Si fuera una nave espacial seca y rocosa o una sonda inactiva esta señal simplemente no existiría, esto lo confirma 3i Atlas está hecho de agua y carbono, los componentes básicos de la naturaleza, no de una aleación exótica extraterrestre. Hasta ahí llegó la teoría de la nave espacial extraterrestre, este objeto es innegablemente un cometa, pero eso no significa que no nos sorprenda de otras maneras. Una de las mayores suposiciones que hacemos sobre objetos interestelares como 3i Atlas, es que son prístinos, los imaginamos como cápsulas del tiempo perfectamente conservadas, sin cambios desde el nacimiento de sus sistemas estelares originales, pero un nuevo artículo de Romain Maggiolo y sus colegas del Real Instituto belga de aeronomía espacial desafía esta idea por completo de hecho sugiere que hemos estado observando los objetos interestelares de forma errónea. 3i Atlas argumentan, no es pristino esta cocido, la evidencia proviene de la química revelada por las observaciones del telescopio espacial James Webb y la misión sfirx que detectaron una abundancia extrema de dióxido de carbono. En los cometas típicos del Sistema Solar, el agua es el principal impulsor de la actividad, normalmente se ve mucha agua y algo de CO2, la proporción de dióxido de carbono a agua en un cometa normal es de aproximadamente 0,12, en 3i Atlas esa proporción es de 7,6, este cometa tiene casi 60 veces más dióxido de carbono de lo que esperamos en relación con el agua, es practicamente una bomba de hielo seco. De dónde proviene este exceso, Maggiolo propone un mecanismo fascinante, los rayos cósmicos galácticos. Durante los miles de millones de años que 3i Atlas se desplazó entre las estrellas, fue bombardeado constantemente por partículas de alta energía provenientes de supernovas y núcleos galácticos activos, estas partículas impactan la superficie del cometa penetrando metros de profundidad en el hielo, al impactar rompen los enlaces químicos el modelo sugiere que a lo largo de miles de millones de años esta radiación convierte el monóxido de carbono simple y el hielo de agua en dióxido de carbono y sólidos orgánicos complejos, crea una corteza procesada, una capa de escoria química quemada por radiación que se extiende entre 15 y 20 metros de profundidad, debido a su pequeño tamaño y a su rápida erosión lo que observamos ahora mismo no es el interior profundo y primigenio del cometa, vemos esta corteza cocida sublimándose. 3i Atlas en efecto ha sufrido en su propia piel, la madre de todos los bronceados y ahora se está despellejando. Este hallazgo implica que cualquier objeto que haya pasado eones en el vacío se verá así. Quizás nunca veamos un objeto interestelar verdaderamente prístino hasta que detectemos uno increíblemente joven o hasta que se desintegre por completo y revele su núcleo inalterado.3i Atlas podría contener más CO2 que otros cometas, pero eso no es todo lo que ha estado ocultando Josep Trigo Rodríguez y sus colegas compararon el espectro luminoso de 3i Atlas con el de meteoritos encontrados en la Tierra, lo que descubrieron fue asombroso, el espectro de 3i Atlas es muy similar al de las condritas carbonaceas, meteoritos raros y primitivos que contienen diminutos granos de hierro y niquel metálico. Así que 3i Atlas bien podría también contener esos metales, de hecho informes del espectrógrafo VS del VLT en Chile detectaron níquel y hierro dentro de su coma, en septiembre y sus datos muestran que el cometa tiene una alta proporción de niquel a hierro, esto fue inesperado, no se parece a ningún cometa visto antes en nuestro Sistema Solar, ni siquiera a dos cyborgs off , otro visitante interestelar que avistamos en 2019, el equipo del VLT observó que la proporción de niquel la hierro se reducía a medida que 3i Atlas se acercaba al Sol, lo que sugiere que el cometa 3i Atlas, pronto podría volverse indistinguible de los cometas del Sistema Solar en este aspecto. ¿Por qué sería importante encontrar metales en el interior de 3i Atlas? Pues bien, cuando el hielo de agua se funde dentro de la corteza porosa del cometa, quizás calentado por el Sol o por la presión interna, entra en contacto con estos granos metálicos. En presencia de catalizadores metálicos, los compuestos de agua y carbono pueden experimentar las llamadas reacciones de Fisher Tropsch, estas son reacciones exotérmicas, liberan calor, esto crea un bucle de retroalimentación, el calor funde más hielo que reacciona con más metal, liberando más calor, esto a su vez genera bolsas de intensa presión bajo la corteza hasta que la superficie se rompe y un chorro de gas y polvo explota hacia el exterior, este criovulcanismo podría explicar el aumento de brillo, los chorros y la liberación masiva de material, también explica por qué la coma es rica en níquel y hierro gaseoso. Entonce, hacia dónde se dirige 3i Atlas a partir de ahora. En noviembre de 2025, el cometa emergió del resplandor solar, ha sobrevivido a superhielio aunque la intensa pérdida de masa probablemente haya alterado su superficie para siempre, ahora se aleja del Sol y regresa a la oscuridad interestelar, pero este cometa nos ofrece mucho más, al momento de publicar esto 3i Atlas habrá pasado lo más cerca que jamás estará de la Tierra y el 16 de marzo de 2026, el cometa pasará a aproximadamente 0,35 unidades astronómicas del gigante gaseoso Júpiter, los modelos sugieren que será una aproximación notablemente cercana pasando dentro de la esfera de Hill de Júpiter, la región donde la gravedad del planeta domina sobre la del Sol, aunque no será capturado ya que se mueve demasiado rápido, la gravedad de Júpiter modificará la trayectoria de 3i Atlas una última vez antes de que abandone el Sistema Solar, fundamentalmente este sobrevuelo ofrece una posible ventana de observación para la sonda Juno, que actualmente órbita Júpiter. Si Juno sigue operativa para entonces, podríamos tener una última mirada cercana a este viajero interestelar desde la perspectiva del Sistema Solar exterior.
La historia de 3i Atlas está lejos de terminar, pero ya nos ha enseñado más en unos pocos meses de lo que aprendimos en décadas de teoría sobre lo que hay fuera de nuestro Sistema Solar, ha revelado que el espacio entre las estrellas no es solo un vacío, sino un horno de radiación cósmica que transforma físicamente los objetos que flotan a través de él, nos ha demostrado que incluso las manchas más pequeñas y difusas pueden contener complejos motores químicos capaces de impulsar chorros y sobrevivir al infierno del Sol y aunque puede que no sea una nave espacial extraterrestre, una roca que ha viajado durante miles de millones de años llevando las cicatrices de su viaje por la galaxia para contarnos su historia, es a su manera, igual de milagrosa.