Se caracteriza por la claridad de las texturas, la simetría de las frases, la consolidación de la tonalidad plena y el establecimiento de las formas musicales clásicas (sinfonía, sonata, cuarteto, concierto…). 

Alto nivel de virtuosismo.

Cuidado por la simetría y el equilibrio.

Utilización de una amplia gama de instrumentos.

Principalmente instrumental.

Obras escritas para número elevado de intérpretes.

Obras de larga duración. Si bien hay obras cortas, muchas obras pueden durar más de 1 hora e incluso 2.

Seguimiento de una partitura. Las obras se interpretan tal y como fueron escritas.

Poca o nula improvisación.

Autores e intérpretes de alto grado de profesionalización.

Utilización creativa del ritmo, métrica, dinámicas de tempo, contrapunto, instrumentación y texturas orquestales.

Forma musical definida. (Ej. Sonata, concierto, sinfonía, etc.)

Un solo compositor / autor para toda la obra.

Los siglos xvii y xviii fueron el periodo formativo de la música clásica y vieron nacer la opera y el oratorio, la sonata, el concierto y la sinfonía. Los italianos fueron los primeros en desarrollar estos géneros, pero les siguieron pronto los franceses, alemanes e ingleses. La música clásica surgió tomando elementos de otras tradiciones musicales occidentales, tanto litúrgicas como seculares, por caso la música de la Antigua Grecia o la Música de la Antigua Roma o la música de la Iglesia católica. 

Los hitos que definieron su rumbo, fue el descubrimiento y posterior desarrollo de la polifónica, así como el posterior desarrollo de la armonía, la revolución musical conocida como el Ars nova y la evolución de la notación musical, además del estudio de la estética musical. Con la era de los descubrimientos que comenzó en el siglo xv y posterior colonialismo, la música clásica llegó a otros continentes y sufrió una síntesis con las tradiciones musicales de los nuevos territorios.