Origen de la família (<1825)
El comerç i Vilanova i la Geltrú s. XVIII
El Penedès i el Garraf van desenvolupar-se durant els segles XVII i XVIII de cara a la mar. La raó era que el comerç per terra, a causa de l'orografia, era impracticable. Així doncs, per traslladar els seus productes, en especial el vi, els pagesos d'aquesta zona ho feien a través de la mar. La platja de Vilanova esdevingué un dels punts principals des d'on es carregaven els vaixells. I en aquesta zona es creà un tipus de negoci on els pagesos s'unien per compartir un vaixell i així poder traslladar les mercaderies.
El segle XVIII quedà condicionat per la guerra de successió al tron de Castella. La derrota dels catalans l'any 1714 i l'aplicació del Decret de Nova Planta va suposar que els catalans no poguessin comercialitzar amb les colònies d'ultramar i que tampoc ho poguessin fer amb els qui havien estat els països aliats durant la guerra.
En aquest període, els vilanovins comerciaren amb ports espanyols, arribant a establir-se fins i tot a Galícia i punts del Cantàbric. El negoci habitual era exportar vi i aiguardents i tornar amb pesca salada.
Fonts consultades: El llibre del mestre. Història., Emigrar per Negociar de Raimon Soler, Museu Espai Far.
El capità Andreu Fontanals
L'any 1778 Carles III decretà el lliure comerç amb Amèrica. A partir d'aquest moment, hi hagué vilanovins que gràcies a la seva experiència en navegació estengueren els seus negocis cap a les colònies d'ultramar.
Un d'aquests vilanovins fou l'Andreu Fontanals, membre d'una família que ja feia generacions que es dedicava al comerç, especialment del vi. Quan tornava d'Amèrica transportava productes com ara el sucre i el palo de tinte per a la indústria tèxtil.
Va amassar una petita fortuna. Morí el 1802 sense descendència, per tant, el seu pare, germà i nebots foren els qui heretaren.
En Joan Fontanals i Ylla, que serà el Fontanals que s'establirà més endavant a Tarragona, va anar a l'Havana.
Així van passar a formar part dels anomenats indianos, persones que guanyaven diners a les amèriques i després tornaven a Catalunya.
Fonts consultades: Arxiu comarcal del Garraf, Archive.org, Hemeroteca Digital. BNE.
Joan Fontanals i Ylla a l'Havana
El 1803 es començà l’expedient perquè li fos concedit el permís a Joan Fontanals i Ylla per viatjar a l’Havana i treballar-hi com a comerciant.
Els negocis durant el primer quart del s. XIX li foren favorables. Diverses vegades feu peticions perquè amics seus de la zona del Penedès i el Garraf viatgessin a Cuba per treballar al seu negoci.
Una mostra de la importància que anà adquirint és que es féu retratar el 1823 pel pintor Vicente Escobar y Flores, que acabaria sent pintor de cambra.
Fonts consultades: PARES. Archivo General de Indias, PARES. Moviments Migratoris Iberoamericans, Enciclopedia Cubana.