La història de la família Fontanals i Vidal és, en part, la història de l'expansió de Tarragona durant el segle XIX gràcies al seu port i el comerç del vi. També és la història dels intents d'industrialitzar la ciutat i de dinamitzar-la. Però l'activitat familiar impregnà també la vida cultural i religiosa.

És la història d'una família que a partir dels objectes guardats permet explicar la història de Tarragona de més de 150 anys.