Pau Brasil

Nome científico Novo: Paubrasilia echinata

Nome científico antigo: Caesalpinia echinata

Classificação superior: Caesalpinia

Reino: Plantae

Espécie: P. echinata Lam

Estado de Conservação: Em perigo Enciclopédia da Vida

Classe: Magnoliopsida

Em 1789 o naturalista francês Jean Baptiste Lamarck (1744 a 1829) estudou e descreveu a espécie cientificamente, isto é, denominou-a para que todos os cientistas a conhecessem por um único nome: Caesalpinia echinata, sendo os termos Caesalpinia em homenagem ao botânico e médico Andreas Caesalpinus que viveu entre 1519 a 1603, e echinata por ser uma árvore que possui acúleos no tronco e galhos. Esses acúleos são saliências duras e pontiagudas e que facilmente são destacadas do tronco. Os acúleos do pau-brasil são semelhantes àqueles encontrados nas roseiras, popularmente conhecidos por "espinhos".

Em 2016 um estudo que comparou sequências de DNA do pau-brasil com as de 200 outras plantas geneticamente próximas também provenientes dos trópicos revelou que a árvore brasileira representa uma distinta e única linhagem evolucionária, o que lhe conferiu o direito de ter um gênero próprio: Paubrasilia. Espécie: Paubrasilia echinata. Antes dessa diferenciação, o pau-brasil era considerado uma espécie do gênero Caesalpinia – o mesmo ao qual pertecem as 200 árvores analisadas.

A descrição do novo gênero foi publicada na revista científica Phytokeys por um grupo internacional de pesquisadores coordenado por Edeline Gagnon, da Universidade de Montreal (Canadá), e que contou com os brasileiros Haroldo Cavalcante de Lima, do Instituto de Pesquisas Jardim Botânico do Rio de Janeiro, e Luciano Paganucci de Queiroz, da Universidade Estadual de Feira de Santana.

Em 1961, o presidente Jânio Quadros aprovou um projeto declarando o pau-brasil como árvore símbolo nacional e em 1972, por meio da lei n.º 6607 de 7/12178, foi instituido o dia 03 de maio como o dia do pau-brasil, exemplo de resistência da natureza que acabou batizando a nação.

O pau-brasil é uma árvore que pode atingir até 30 metros de altura e um metro e meio de diâmetro de tronco. Geralmente, apresenta exemplares que ficam entre os 10 e 15 metros de altura, com tronco proporcionalmente mais fino e de coloração cinza-escura.

A árvore dá flores amarelas, mas a principal característica do pau-brasil é o extrato do interior do tronco, que era muito utilizado para elaborar uma tintura avermelhada, semelhante a um produto encontrado na Ásia Oriental na época das navegações.

O pau-brasil é uma planta semidecídua, que ocorre principalmente em terrenos mais secos da Mata Atlântica. Suas flores amareladas desabrocham a partir dos últimos dias de setembro, até meados de outubro, sendo que os frutos, de característica leguminosa e pequena, estão maduros entre novembro e janeiro.

Hoje considerada uma espécie praticamente em extinção na natureza, o pau-brasil foi o principal pivô do início da exploração portuguesa no território brasileiro. Se até 1500 a planta era muito abundante na região da Mata Atlântica brasileira, com a chegada dos europeus seus exemplares caíram vertiginosamente no primeiro século da colonização.

Em 1502, deu-se início à grande exploração do pau-brasil, com contratos de arrendamentos de terras da colônia aos exploradores, comprometidos na devastação de áreas e na edificação de benfeitorias de suporte à extração.

Um dos primeiros exploradores desse recurso foi o português Fernando de Noronha, que ganhou por doação da coroa portuguesa a Ilha de São João (que, mais tarde, passou a ter o seu nome).

Durante muito tempo, a única fonte de renda proveniente da colônia portuguesa nas Américas era o pau-brasil. Pelo seu alto valor, espanhóis e franceses também atracaram em terras brasileiras para extrair a madeira, o que levou ao estabelecimento das capitanias hereditárias, fortalecendo o monopólio de Portugal na exploração do pau-brasil.

Com a instituição das capitanias e o domínio português sobre a exploração do pau-brasil, oficializado a partir do ano de 1532, a extração se intensificou ao ponto de rapidamente se tornar difícil encontrar espécimes da planta, uma vez que o replantio não era uma prática adotada na colônia.

Após a independência brasileira, o império renovou o monopólio do estado sobre a exploração da planta, o que durou até o século XIX, no ano de 1859. A essa altura, o pau-brasil já era uma espécie em extinção, praticamente “varrida” da flora brasileira.

Hoje, graças à ações de preservação e conscientização, é possível encontrar pau-brasil em todo o território brasileiro, apesar de ser impossível atingir a quantidade abundante da época da colonização

O nome pau-brasil foi derivado de antigas nomenclaturas dadas pelos europeus. Em tupi-guarani, a árvore era chamada de ibirapitanga, sendo que “ybirá” é árvore e “pitanga” significa vermelho. Na época do descobrimento, os portugueses chamavam a árvore de “bersil” que, na época, tinha como significado “brasa”.

No começo do século XX. acreditava-se que não existia nenhum exemplar de pau-brasil que estivesse crescendo de maneira espontânea em todo o território brasileiro.

Mas, em 1928, um estudante de agronomia encontrou um único exemplar florescendo na região do que, hoje, se tornou a Estação Ecológica da Tapacurá, sob os cuidados da UFRP (Universidade Federal Rural de Pernambuco).