При всей калейдоскопической смене монархов, при всём разнообразии и неравнозначности тех фигур, которые занимали престол России, её внешняя политика была в это время на редкость цельной и последовательной. В ней можно выделить следующие направления.

Во-первых, Россия стремилась к Чёрному морю — это была давняя задача, которая ещё во времена Ивана Грозного обсуждалась в правящих кругах. Ведь южные, степные, совершенно открытые для любого вторжения границы страны были предельно уязвимы. Только выйдя на берег Чёрного моря, Россия могла ощущать себя в относительной безопасности. Кроме того, движение в южном направлении позволяло России присоединить плодороднейшие степные земли. В решении этой задачи России противостояла Османская империя. Поэтому Русско-турецкие войны стали неотъемлемой частью внешней политики в XVIII в.

Второе направление было связано с ослаблением Речи Посполитой, некогда опасного западного соседа России. В состав этого государства, которое с каждым десятилетием XVIII в. всё яснее обнаруживало свою нежизнеспособность, входили украинские и белорусские земли, составлявшие некогда вместе с русскими единое государство Русь. Возможность воссоединить эти земли не могла не привлекать царское правительство. К тому же успешное решение этой проблемы позволяло России включить в свой состав плодороднейшую Правобережную Украину и отодвинуть западные границы на сотни вёрст от центральных жизненно важных районов. Участие России в разделах Речи Посполитой стало важнейшей составной частью её внешней политики XVIII в.

В-третьих, со времён Петра Великого Россия начала принимать более активное участие в «большой» политике Европы — входить в разнообразные коалиции, вести дипломатические интриги и войны, решавшие судьбы этой части света. Наиболее ярко в этом отношении Россия проявила себя в XVIII в.

Борьба за выход к Чёрному морю. Первая после неудачного Прутского похода попытка пробиться в Северное Причерноморье была предпринята при Анне Иоанновне в ходе войны с Османской империей в 1735—1739 гг. Эту войну Россия вела в сложной дипломатической ситуации: Османская империя получала постоянную поддержку от одного из мощнейших государств того времени — Франции. Был союзник и у России — Австрийская империя, постоянно конфликтовавшая с Портой на Балканах. Однако, как показал весь ход войны, это был союзник ненадёжный и недобросовестный.

Вскоре после этого изнурённая войной Россия тоже согласилась на мир, заключённый в 1739 г. в Белграде. Главным успехом России стало возвращение Азова, но с оговорками, которые сводили это приобретение почти к нулю: крепостные укрепления здесь должны были быть срыты и права держать флот на Азовском море Россия не получила. К России отошла также Кабарда - область на Северном Кавказе.

Всерьёз за черноморскую проблему взялась Екатерина II, вступившая в борьбу с Турцией.

И всё-таки мир, заключённый в 1774 г., дал России меньше того, на что она могла рассчитывать после столь блестящих побед. Уступчивость Екатерины II в значительной степени объяснялась нежеланием обострять отношения с европейскими державами. Россия закрепила за собой небольшой кусочек земли между Днепром и Южным Бугом с крепостью Кинбурн. Она значительно укрепила и расширила свои азовские владения, получив крепости Керчь и Еникале. Самым главным достижением России стало провозглашение независимости Крыма. Крымское ханство, давний вассал Османской империи, неизбежно должно было попасть под русское влияние.

Было совершенно очевидно, что этот мир временный и ненадёжный. Обе стороны готовились к продолжению борьбы. Первой такой попыткой явилась организация османами восстания, направленного против русского ставленника крымского хана Шагин-Гирея. Эта попытка, потерпевшая полную неудачу, позволила Екатерине II кардинально решить крымский вопрос. В 1783 г. она объявила о включении Крыма в состав России. Под руководством Г. А. Потёмкина началось интенсивное освоение Россией Северного Причерноморья (Новороссии), вскоре давшее значительные результаты. В том же 1783 г. был заключён и Георгиевский трактат с Восточной Грузией, укрепивший влияние России в Закавказье.

В 1787—1791 гг., в ходе новой войны с Россией, Османская империя попыталась восстановить свои позиции в Причерноморье. Внешнеполитическая ситуация в это время опять не благоприятствовала России. Правда, ей удалось вновь заключить союз с Австрией, и русские и австрийские войска действовали совместно. Однако увеличилось и число противников. Помимо Франции, Османская империя приобрела поддержку Англии, стремившейся держать под контролем русскую внешнюю торговлю и потому не желавшей, чтобы Россия обладала торговыми городами и сильным флотом на Чёрном море.

Решающим в этой войне стал 1789 год, когда русско-австрийские войска в двух сражениях, при Фокшанах и реке Рымник, разгромили турецкую армию. Этим успехом союзники были обязаны прежде всего полководческому гению А. В. Суворова, руководившего ими в обоих сражениях.

В том же году А. В. Суворов взял штурмом считавшуюся неприступной крепость Измаил. Захват этой крепости, находившейся в устье Дуная, открывал русской армии путь в глубь Османской империи. Порта уже готова была идти на переговоры, но под нажимом Англии продолжила военные действия. Последним серьёзным сражением войны стала морская битва у мыса Килиакрия, где Ушаков довершил разгром турецкого флота.

В 1791 г. был заключён Ясский мир, который подтвердил присоединение к России Крыма. Русско-турецкая граница была отодвинута с Южного Буга на Днестр. Такие относительно скромные результаты мира в значительной степени определялись активной деятельностью по созданию антирусской коалиции, которую вела в это время Англия. Так же как и прежде, Екатерина II боялась слишком раздражать европейские державы.

Но и достигнутые успехи впечатляли. Именно в эти годы многовековая внешнеполитическая проблема была наконец разрешена. Россия прочно закрепила за собой Северное Причерноморье, поспешив создать здесь военно-морские базы, главной из которых стал Севастополь. Шло быстрое хозяйственное освоение южных плодородных земель; на побережье вырастали такие крупные торговые центры, как Одесса. Россия вскоре стала крупнейшим экспортёром сельскохозяйственной продукции, прежде всего хлеба.

Разделы Речи Посполитой. Разделы этого государства, одного из самых больших и в своё время самых сильных, порождены были в первую очередь его внутренними проблемами. Польское дворянство (шляхта), прибравшая здесь к рукам всю полноту власти, заботилось лишь о сохранении своих привилегий. Любые попытки серьёзных преобразований встречали ожесточённое сопротивление со стороны большинства дворян. Подобное государство было обречено на застой и отставание от соседних держав — Австрии, Пруссии, России, управляемых хорошо организованными абсолютистскими режимами и развивающихся весьма динамично.

Инициатором разделов стал прусский король Фридрих II, стремившийся любыми средствами расширить пределы своего относительно небольшого королевства. Австрия, зарившаяся на богатые юго-западные земли Речи Посполитой, поддерживала идею разделов. Особую позицию занимала Россия, без согласия которой другие претенденты на «польское наследство» действовать не решались. Екатерина II долгое время стремилась сохранить целостность Речи Посполитой, которая в значительной степени находилась под русским контролем, а её королём с 1764 г. стал Станислав Понятовский, бывший фаворит царицы.

Фридрих II в конце концов сумел заставить Екатерину изменить свою позицию, воспользовавшись неблагоприятной дипломатической ситуацией, в которую попала Россия во время русско-турецкой войны 1768—1774 гг. В 1772 г. после длительных переговоров Россия, Пруссия и Австрия оформили первый раздел Речи Посполитой. Пруссия получила польское Поморье, Австрия — Галицию, а Россия — Восточную Белоруссию, наименее доходную из всех присоединяемых земель.

Раздел вызвал бурю негодования среди части шляхты, заставив многих изменить свои взгляды на государственное устройство страны. В 1791 г. в Речи Посполитой была принята конституция, ограничившая права сейма и укрепившая центральную, королевскую власть. Это событие могло бы стать шагом на пути выхода Речи Посполитой из кризисного состояния, что совсем не устраивало её соседей. Впрочем, противники реформ в Речи Посполитой сами спровоцировали второй раздел своей страны, обратившись к Екатерине II за помощью в борьбе против новой конституции.

В 1793 г. Россия и Пруссия провели второй раздел. К Пруссии отошёл ряд польских западных земель. Россия получила Центральную Белоруссию и Правобережную Украину. В остатках Речи Посполитой восстановился прежний государственный строй.

В ответ на раздел в 1794 г. в Польше вспыхнуло восстание, которое быстро приобрело общенародный характер, тем более что его глава Тадеуш Костюшко обещал отменить крепостное право. Однако повстанческая армия вскоре стала терпеть поражение. В том же 1794 г. Суворов штурмом взял Прагу — укреплённое предместье Варшавы. Повстанцы сдались на милость победителя. Восстание было подавлено. Костюшко попал в плен.

Третий раздел произошёл в 1795 г. Он положил конец существованию Речи Посполитой. Пруссия получила центральные польские земли с Варшавой, Австрия — Южную Польшу. Россия забрала западную часть Белоруссии, Украины, Литву и Курляндию.

В результате Россия значительно увеличила свою территорию, отодвинув границы далеко на запад. Многие из присоединённых земель имели большое хозяйственное значение, прежде всего плодородные земли Правобережной Украины. Положение православных на новых территориях России с вероисповедальной точки зрения несравнимо улучшилось. (Положение католиков, естественно, ухудшилось, хотя католическая церковь в России находилась не в столь унизительном положении, как православная в Речи Посполитой.) Что касается социального и материального положения основной массы населения, то здесь нелегко провести сравнение. Своеволие шляхты по отношению к населению теперь заметно уменьшилось, зато возрос государственный гнёт.

Россия в европейской политике. Первым серьёзным выходом России на арену европейской «большой политики» явилось её участие в Семилетней войне. В середине XVIII в. в Европе резко усилилась Пруссия, король которой, Фридрих II, путём интриг и наглых захватов прибирал к рукам всё новые и новые территории. В конце концов возникла антипрусская коалиция, основу которой составили Австрия, Франция и Россия, к ним примкнули Швеция и Саксония. На стороне Пруссии выступила Англия и ряд германских государств.

Война началась в 1756 г. Несмотря на явный перевес сил в пользу антипрусской коалиции, Фридриху II помогала несогласованность действий его противников. Умело манипулируя своей отлично вымуштрованной и весьма боеспособной армией, прусский король бил их поодиночке.

Однако ситуация резко изменилась в 1757 г., когда в войну вступила Россия. В 1757 г. сражение при Гросс-Егерсдорфе закончилось разгромом королевских войск в Восточной Пруссии. В 1758 г. при Цорндорфе сам Фридрих не смог одолеть русскую армию. Сражение при Кунерсдорфе в 1759 г., в котором русскими войсками командовал генерал П. С. Салтыков, едва не оказалось роковым для Фридриха II. Его армия была разгромлена (из 48 тыс. солдат уцелели 3 тыс.), король спасся бегством, едва не попав в плен. В 1760 г. русские заняли Берлин, поставив Пруссию на грань капитуляции.

Однако во внешней политике России произошёл резкий поворот: на её престол вступил Пётр III, для которого прусский король был кумиром. Новый царь в 1762 г. прекратил военные действия против Пруссии, вывел Россию из коалиции.

Таким образом, участие России в Семи летней войне не принесло ей ничего, кроме славы и укрепления её престижа как военной державы.

Второй раз серьёзное участие в решении общеевропейских проблем Россия приняла в самом конце XVIII в. в связи с Великой французской революцией. Начавшись в 1789 г., она привела к свержению монархии (в 1792 г.) и казни короля (в 1793 г.). Эти события потрясли Европу, державы которой уже в 1792 г. начали военные действия против Франции. Участие в первой антифранцузской коалиции вполне отвечало настроениям Екатерины II, однако силы России были скованы разделами Речи Посполитой. Помимо этого, у России в тот период имелось немало противоречий с государствами, боровшимися с Францией. Так, Англия поддерживала Турцию в её войне с Россией. Только в конце 1795 г. Россия, Австрия и Англия заключили союз против Франции. В России началась подготовка 60-тысячного корпуса для отправки во Францию. Однако смерть Екатерины II 6 ноября 1796 г. сорвала эти планы.

Вопросы для повторения:

1. Проследите, как складывались отношения России с Крымским ханством, Османской империей, Речью Посполитой, ведущими европейскими странами. Подготовьте сообщения по следующей схеме:

Направление- Задачи- Внешнеполитические мероприятия- Результаты

2. Подготовьте биографический очерк о жизни А. Суворова, Ф. Ушакова, А. Орлова.