Путь к престолу. Екатерина II родилась 21 апреля 1729 г. До православного крещения её звали Софьей Фредерикой Августой; она была дочерью мелкого немецкого князя Ангальтского. В 1744 г. её привезли в Россию и выдали замуж за Петра Фёдоровича, наследника престола.

Положение Екатерины при дворе Елизаветы Петровны было нелёгким. Императрица, женщина весьма неуравновешенная, иногда осыпала невестку дорогими подарками и всячески демонстрировала своё к ней благоволение, но гораздо чаще мучила её мелочными придирками. Отношения с мужем также не сложились: живая, изящная, склонная к серьёзному чтению и умной беседе Екатерина и грубый, вздорный Пётр, любимым занятием которого и в зрелом возрасте оставалась игра в солдатики, никак не могли найти общего языка. «Одно честолюбие меня удерживало», — вспоминала она впоследствии.

А честолюбие у неё было определяющим чувством — она была готова всё вытерпеть ради российского престола, на который твёрдо рассчитывала. В эти нелёгкие для себя годы Екатерина проявила удивительную выдержку и умение нравиться окружающим. В отличие от своего мужа Екатерина при каждом удобном случае подчёркивала свою любовь к России и приверженность к православию. Она много читала, причём только серьёзные книги — «Дух законов» Ш. Монтескье, сочинения Вольтера и других просветителей. Именно в это время Екатерина восприняла многие идеи Просвещения.

Екатерина II и просветители. Екатерина не собиралась править, подчиняясь давлению обстоятельств или своих фаворитов. Она стремилась к сознательной государственной деятельности, искренне пытаясь разобраться в сложных проблемах России и найти пути к их решению. Кроме того, ей, так же как и её предшественникам, приходилось учитывать настроения господствующего дворянского сословия в целом и гвардии в частности.

Позитивную программу своего царствования, направленную на усиление государства, на решение общенациональных задач, Екатерина пыталась создать, опираясь на труды просветителей. Ей казалось вполне естественным искать ответы на волновавшие её вопросы, обратившись к сочинениям «умнейших людей своего времени». Екатерина стремилась наладить и личные отношения с деятелями Просвещения.

На протяжении долгого времени она вела оживлённую переписку с бароном М. Гриммом, писала Вольтеру, пригласила в Россию Д. Дидро, который был назначен библиотекарем Эрмитажа, но главным его занятием были беседы с императрицей по интересующим её вопросам. И современники, и историки много писали о демагогическом характере этих отношений, о стремлении Екатерины произвести впечатление просвещённой государыни.

Уложенная комиссия. Одной из первых мер принципиального характера, предпринятых императрицей, был созыв Уложенной комиссии для создания нового свода законов (уложения). Время тому действительно пришло: после грандиозных перемен, которые Россия пережила за сто с лишним лет со времени принятия Соборного уложения 1649 г., руководствоваться им было нелегко. Хаос, царивший в законодательной сфере, очень поощряли произвол и взяточничество.

Екатерина могла бы поручить создание свода чиновникам, однако она предпочла передать это дело депутатам, выбранным из разных слоёв населения. Отчасти это было сделано под влиянием просветительских рекомендаций привлекать народ к законодательной работе, но, очевидно, в ещё большей степени Екатерина, пришедшая к власти в результате переворота, стремилась расположить к себе подданных, подчёркивая своё намерение сотрудничать с ними, учитывать их интересы.

В назидание депутатам Екатерина написала «Наказ», в котором излагала свои соображения о том, на каких принципах должен был быть построен новый свод законов. Сама императрица писала, что «в этом сочинении мне принадлежит лишь расположение материала, да кое-где одна строчка, одно слово». Главным источником «Наказа» стали труды просветителей. Но именно поэтому «Наказ» был весьма смелым произведением: в нём постоянно высказывались мысли, в корне противоположные реальному российскому законодательству. Например, в «Наказе» провозглашалось, что перед законом все равны; что каждый вправе делать то, что законами не запрещено; что подчиняться следует лишь закону, а не правительству и чиновникам. Идеи «Наказа», вручённого депутатам, должны были, казалось, настроить их на серьёзную работу по совершенствованию законодательства.

Однако депутаты разочаровали государыню. Среди 450 депутатов комиссии, собравшихся в Москве в 1767 г., были примерно в равном количестве представлены основные группы населения России, кроме «крещёной собственности» — помещичьих крепостных. Депутаты имели достаточно широкие возможности для того, чтобы выразить свои собственные соображения и огласить наказы пославших их избирателей. Но весь ход заседаний Уложенной комиссии ясно показал, что никакого положительного результата ждать от неё не приходится. Наставления «Наказа» не произвели на её членов никакого впечатления. Почти все выступления и заявления депутатов были проникнуты тем чувством, которое можно назвать сословным эгоизмом. Представители всех сословий (дворяне, купцы, государственные крестьяне, казаки, инородцы) стремились добиться для себя как можно больших выгод, совершенно не думая об общенациональных, общегосударственных интересах.

Так, дворяне упорно отстаивали своё монопольное право на владение землёй и крепостными, не прочь были распространить эту монополию на торговлю сельскохозяйственной продукцией и в то же время отстаивали своё право заводить промышленные предприятия. Представители городской верхушки заявляли, что интересы дворянства должны быть законодательно ограничены лишь сферой сельского хозяйства, а уж торговля и промышленность — это их, предпринимателей, дело. Однако они сами настойчиво добивались прав, которые сравняли бы их с дворянами, желали владеть землёй и крепостными. На фоне подобных стремлений урвать для себя новый жирный кусок вполне обоснованно выглядели, пожалуй, лишь жалобы представителей государственных крестьян на несоразмерные подати и повинности, истощающие их хозяйства.

Единственно, в чём сходились большинство депутатов, так это в резкой критике чиновничества всех рангов, в жалобах на волокиту, взяточничество и произвол в правительственных учреждениях. Однако и в этих справедливых заявлениях нередко просматривалась сословная корысть; так, дворянские депутаты предлагали заменить чиновников местного управления выборными представителями своего сословия.

Заседания Уложенной комиссии представляли для Екатерины II большой интерес тем, что позволяли ей составить ясное представление о настроениях и желаниях её подданных. Однако очень скоро ей стало ясно, что никакого свода законов подобное собрание, раздираемое внутренними противоречиями, составить неспособно. 18 декабря 1768 г. под предлогом начавшейся войны с Османской империей Уложенная комиссия была распущена.

Губернская реформа. Потерпев неудачу в сотрудничестве с подданными, Екатерина II позже предпочитала действовать в традиционном духе, проводя сверху те преобразования, которые считала необходимыми. Именно так была проведена губернская (областная) реформа.

Эта реформа действительно назрела: органы местного управления, созданные Петром I и претерпевшие существенные изменения при его преемниках, плохо справлялись со своими повседневными обязанностями. Престиж губернских, провинциальных и уездных властей был низок, а их возможности — ограниченны. Нередко всеми делами заправляли крупные землевладельцы, полностью подчинявшие себе чиновников. Центральная власть часто с трудом могла влиять на дела на местах. Сами же местные власти явно не справлялись со своими задачами. Так, они не смогли противостоять пугачёвщине. «Учреждение о губерниях» 1775 г. должно было надёжно укрепить самодержавно-бюрократическую систему в самом её основании.

Губернская реформа предусматривала новое административно-территориальное деление России. По сравнению с предыдущим (губернии — провинции — уезды) оно упрощалось: страна делилась теперь на губернии, а те — на уезды. В основу деления легла численность податного населения: в губернии должно было жить 300—400 тыс. душ мужского пола, в уезде — 20—30 тыс. В результате реформы было создано 50 губерний (раньше — 23).

Организуя государственное строительство на местах, Екатерина II решительно нарушила старую традицию, по которой глава местного управления концентрировал в своих руках всю власть, превращаясь в маленького царька. Теперь основные властные функции — административные, финансовые, судебные — делились между различными органами, каждому из которых предоставлялась известная самостоятельность. Так, губернатор, стоявший во главе губернского правления, занимался в основном делами административно-полицейскими, отвечая за проведение в жизнь указов верховной власти и поддержание порядка. Вице-губернатор возглавлял Казённую палату, на которую возлагались финансовые дела: раскладка и сбор податей, управление государственным хозяйством, контроль над сделками имущественного характера. Судебные палаты (одна — по уголовным делам, другая — по гражданским) вершили суд, действуя относительно независимо от остальной администрации.

Несколько особняком стоял Приказ общественного призрения, который занимался делами, до того местным властям почти неведомыми: просвещением, «медицинской частью» и богоугодными заведениями — домами для престарелых и инвалидов.

В результате губернской реформы Екатерины II на местах возник сложный и довольно эффективный аппарат местного управления и судопроизводства. Вся эта система была подкреплена организацией дворянского самоуправления. На некоторые должности в губернском и уездном правлении и суде стали привлекать выборных лиц от различных сословий (дворян, горожан, государственных крестьян).

Губернская реформа была нацелена также на создание прочной взаимосвязи между органами губернского и уездного уровня. Так, административно-полицейским органом в уезде, подчинявшимся непосредственно губернатору и губернскому правлению, стал Нижний земский суд, главную роль в котором играл капитан-исправник. Характерно, что Екатерина II учла пожелания депутатов-дворян Уложенной комиссии: члены Нижнего земского суда избирались уездным дворянством. Казённая палата имела в уезде своего представителя — уездного казначея. Создавались в уезде и сословные судебные органы.

Так же как и Пётр I, Екатерина большое внимание уделяла организации контроля над местными чиновниками.

Этот контроль осуществляли генерал-губернаторы. Формально именно они стояли во главе одной или нескольких губерний, обладая здесь всей полнотой власти. Однако в повседневные дела генерал-губернаторы не вмешивались, проявляя свою власть лишь в случае необходимости. Главной их задачей был надзор за деятельностью всех губернских и уездных чиновников — недаром в «Учреждении о губерниях» они назывались «сберегателями закона». Екатерина II видела в них личных представителей своей власти на местах и назначала обычно на эту должность наиболее доверенных лиц вроде Г. А. Потёмкина. (Позже, в XIX в., значение генерал-губернаторов уменьшилось: они стали возглавлять окраинные, удалённые от центра регионы, соединяя в своих руках гражданскую и военную власть.) Кроме того, в каждой губернии действовал прокурор, доносивший обо всех выявленных им фактах нарушения закона местными чиновниками как генерал-губернатору, так и своему начальнику в центральном управлении — генерал-прокурору. В уездах представителями этого надзора были подчинённые прокурору стряпчие.

В целом система управления на местах, созданная Екатериной II, доказала свою жизнеспособность, просуществовав, с некоторыми изменениями, вплоть до 1917 г. Однако губернская реформа требовала своего продолжения. Нужно было преобразовывать центральные органы управления, приводя их в соответствие с местными, налаживая между центром и губерниями такую же последовательную и прочную взаимосвязь, как между губерниями и уездами. Но этот необходимый шаг Екатерина так и не сделала.

Именно в созыве Уложенной комиссии и губернской реформе наиболее ярко проявился «просвещённый абсолютизм» Екатерины II. Эти меры свидетельствовали о её стремлении укрепить свою власть на «просветительских» основаниях, дав стране разумное законодательство и хорошо организованное управление.

Вопросы для повторения:

1.Расскажите о приходе Екатерины Второй к власти

2. Какую цель преследовала Екатерина II, созывая Уложенную комиссию. Объясните, почему деятельность Уложенной комиссии оказалась безрезультативной.

3. Охарактеризуйте основное содержание губернской реформы Екатерины II