Последние годы правления Екатерины II характеризовались заметным разложением государственного аппарата. Взяточничество, произвол, безответственность стали характерны для чиновников всех рангов, и особенно самых высших. Поместное дворянство в свою очередь творило произвол по отношению к основной массе трудового населения — крестьянству. Стареющая императрица явно теряла контроль над дворянством и бюрократией, всё в большей степени относившимися к народу и государству лишь как к источнику собственного благополучия. Страна нуждалась в наведении порядка. Сын Екатерины Павел I, взошедший на престол в 1796 г., попытался сделать это.

Новый император. Павел I пришёл к власти уже зрелым человеком — он родился в 1754 г. Отношения его с матерью не сложились с юных лет. С 1783 г. будущий царь жил в Гатчине, под Петербургом, вдали от роскоши и разврата Зимнего дворца — резиденции императрицы. В Гатчине у него был свой двор, подчёркнуто скромный и благообразный; здесь же он создал подобие гвардии, которую беспощадно муштровал, сознательно противопоставляя гатчинский «порядок» петербургской распущенности. В последние годы правления Екатерины ходили упорные слухи о стремлении царицы передать престол сыну Павла Александру. Однако императрица не захотела или не успела осуществить своё намерение.

Современники писали о том, что приход Павла к власти напоминал государственный переворот: «гатчинцы» заняли Зимний дворец и другие ключевые позиции в городе; сразу же начались многочисленные отставки и высылки из столицы сановников и приближённых покойной императрицы. В то же время Павел вернул из сибирской ссылки А. Н. Радищева, а Н. И. Новикова освободил из тюремного заточения; вождю же польского восстания Костюшко позволил уехать в Америку.

Однако, как показали дальнейшие события, все эти меры, принятые под горячую руку, свидетельствовали лишь об одном: о ненависти Павла к своей матери, о стремлении действовать вопреки Екатерине даже после её кончины. Очень скоро гневливый, взбалмошный, крайне неуравновешенный император показал неспособность управлять страной последовательно, и если не разумно, то хотя бы рассудительно: его действия, как правило, зависели от его сиюминутного, постоянно менявшегося настроения.

При этом у Павла было своеобразное стремление к справедливости. Проявление среди его приближённых личной корысти и недобросовестности раздражало его чрезвычайно; с большим неодобрением он относился и к чрезмерным привилегиям российского дворянства. Но единственным источником справедливости Павел совершенно искренне считал самого себя. В обстоятельства дела царь, как правило, не вникал, с законами не считался, полагаясь исключительно на свои чувства. Подобный подход к управлению страной постоянно приводил к открытому произволу и полной непредсказуемости. К тому же Павел был доверчив и легко поддавался влиянию своих фаворитов, таких, как А. А. Аракчеев, И. П. Кутайсов или П. А. Пален, будущий организатор убийства Павла.

Внутренняя политика. Основные меры, принятые во внутренней политике Павлом I, казалось бы, свидетельствовали о его стремлении навести определённый порядок, «подтянуть» высшие слои, разбаловавшиеся при Екатерине II, и несколько улучшить положение крестьянства. Однако результаты, достигнутые во всех этих отношениях, были крайне незначительны. Наиболее плодотворным был закон о престолонаследии 1797 г., установивший чёткий порядок: трон передавался по мужской линии, старшему сыну царствующего императора, и только при отсутствии у него детей мужского пола — следующему по старшинству брату. Принятый закон способствовал стабилизации положения в этом больном для России вопросе: в значительной степени благодаря ему дворцовые перевороты ушли в прошлое — убийство самого Павла было последним в их череде.

Если учесть, что при этом Павел «простил» крестьянам недоимку по подушной подати, накопившуюся за ними в последние годы правления Екатерины, то у трудового населения России могло возникнуть впечатление, что на престол взошёл государь, всерьёз озабоченный его положением. Однако в ответ на заметно участившиеся в его правление волнения крестьян Павел отвечал однозначно — беспощадными расправами, не останавливаясь перед использованием войск.

Одновременно Павел принял целый ряд указов, которыми стремился хотя бы частично упразднить дворянские привилегии. Так, он ликвидировал дворянские собрания, запретил дворянам подавать коллективные петиции о своих нуждах, отменил освобождение дворян от телесных наказаний по суду. Царя чрезвычайно раздражало и освобождение дворян от обязательной службы. Отменить «Манифест о вольности дворянской» он, правда, не рискнул, но всячески стремился упорядочить дворянскую службу, ликвидируя многочисленные поблажки, в частности долгосрочные отпуска.

«Антидворянский» характер внутренней политики Павла I нельзя переоценивать, так же как и его заботу о крестьянстве. Очевидно, правильнее будет говорить о стремлении этого государя к восстановлению деспотического порядка петровских времён, когда на каждое сословие, в том числе и на дворянство, было наложено определённое «тягло» в государственных интересах.

Внешняя политика. Во внешней политике неуравновешенность Павла I, произвольность многих его действий проявлялись не менее ярко, чем во внутренней. Здесь он также начал с действий, которые противоречили политике его матери. Хотя идея борьбы с «революционной заразой» была близка императору, он не послал экспедиционный корпус против Франции, как было задумано Екатериной.

Однако на позиции нейтралитета Павел продержался недолго. Австрия и особенно Англия оказывали на Россию мощное давление, стремясь вовлечь её в борьбу с Францией. Непосредственным толчком к изменению позиции России стал захват французами острова Мальты. Павел, покровительствовавший Мальтийскому рыцарскому ордену, пришёл в негодование. В 1798 г. Россия вступила во вторую антифранцузскую коалицию в составе Австрии, Англии, Османской империи и Неаполитанского королевства.

В 1799 г. русские войска приняли участие в военных действиях. Если один экспедиционный корпус, высаженный в Голландии, вскоре был разбит французами, то другой, под командованием А. В. Суворова, чрезвычайно успешно действовал в Северной Италии. Одержав ряд блестящих побед (на реках Треббии и Адде, у города Нови), Суворов позволил союзникам-австрийцам закрепить за собой итальянские земли. Столь же удачны были операции русского флота в 1798—1799 гг. под командованием Ф. Ф. Ушакова. От французов были очищены Ионические острова, а затем Южная и Центральная Италия.

Однако позиция австрийского и английского командования, не столько помогавшего русским армии и флоту, сколько сковывавшего их действия и подставлявшего его под удары противника, вызывала всё большее раздражение у Павла. Эти чувства особенно усилились после того, как русский корпус, посланный на помощь Суворову, не смог соединиться с ним и был разбит французами. Попытка Суворова исправить ошибки австрийского командования, совершив героический переход через Альпы, делу не помогла. Англия, отбив у французов Мальту, отказалась возвратить её ордену, невзирая на все требования царя.

Павел порвал отношения с недавними союзниками. С 1800 г. началось сближение России с Францией.

Заговор и убийство Павла I. Правление Павла I вызывало всё большее недовольство и раздражение и у ближайшего окружения царя, и у всего дворянства — единственного социального слоя, с которым в какой-то степени должна была считаться самодержавная власть. Непредсказуемость и вздорность Павла, наметившееся сближение с захватившим в 1799 г. власть во Франции генералом Наполеоном Бонапартом, которого большинство русских дворян ненавидело и боялось, именуя «Робеспьером на коне», — всё это подрывало авторитет самодержца.

Эти настроения чутко уловил граф П. А. Пален. Он решил возвести на престол старшего сына Павла I Александра, надеясь прибрать к рукам молодого и, как ему казалось, безвольного человека и управлять от его имени. Идею переворота поддержали некоторые екатерининские вельможи, рассчитывавшие, что Александр, воспитывавшийся Екатериной, будет править в её духе. Наконец, активное участие в подготовке заговора принял английский посол в Петербурге. Он не только способствовал сближению недовольных правлением Павла, но и обеспечивал финансирование их деятельности.

Ночью 11 марта 1801 г. подготовленная Паленом группа гвардейских офицеров, каждый из которых по тем или иным причинам испытывал личную неприязнь к императору, ворвалась в Михайловский замок — резиденцию Павла. У застигнутого врасплох царя заговорщики потребовали отречения от престола, а когда он отказался, безжалостно убили

Вопросы для повторения:

1. Расскажите о политике Павла I по крестьянскому вопросу. Можно ли ее считать противоречивой?

2. Как изменилось положение дворянства при Павле I?

3. Охарактеризуйте закон о престолонаследии 1797 года.

4. Какие изменения претерпела внешняя политика в годы правления Павла I?