3. The Underground Railway (Harriet Tubman)
Mange slaver flygtede nordpå til friheden. I de frie stater, såsom Pennsylvania, Ohio, Indiana og Illinois, hjalp modstandere af slaveriet aktivt de undslupne slaver med at nå friheden. Dette skete gennem ”The underground railway” (den underjordiske jernbane), som var en metafor for det netværk af sikre skjulesteder på de forskellige nordgående ruter, som slaverne flygtede ad. De, der smuglede de sorte fra det ene sikre skjulested til det næste, blev kaldt ”konduktører”, de, der flygtede, var ”passagerer”, og de sikre huse var ”stationer”.
Flere spirituals handler om tog eller transport men med dobbelt betydning: 1. det himmelske ”tog” der skal lede os hinsides til paradis, når vi dør eller 2) en mulighed for at flygte med den underjordiske jernbane.
The Gospel Train
"The Gospel Train" var kode for The Underground Railroad og titlen på en sang, der blev sunget af slaver for at informere andre slaver om, at en gruppe forberedte sig på at flygte og rejse nordpå til friheden. Plantageejere ville ikke fatte mistanke om, at deres slaver planlagde at flygte, for slavesange var en del af dagens rutine. En plantageejer ville blot høre de religiøse og bibelske referencer og antage, at slaverne sang af åndelige årsager.
Teksten siger:
The gospel train is coming, I hear it just at hand
I hear the car wheels moving and rumbling through the land
Get on board, children (3×)
For there's room for many a more
Venstre: Nodeblad med arrangement af Evangeliets tog (1881)
Højre: Harriett Tubman fotograferet ca. 1868
Harriet Tubman – Moses
Harriet Tubman blev født i 1820 i Maryland af afroamerikanske forældre og voksede op i slavefangenskab. Allerede da hun var 6, blev hun skilt fra sin mor og lejet ud til forskellige hvide familier, hvor hun arbejdede med børnepasning og husarbejde. Harriet blev gentagne gange udsat for piskning og voldsom korporlig afstraffelse. I 1849 flygtede Harriet fra sin slavetilværelse. Det lykkedes hende med hjælp fra den underjordiske jernbane at krydse grænsen til Pennsylvania, der var en fristat, hvor slaveri var forbudt.
De følgende elleve år arbejdede Harriet som konduktør på The Underground Railroad, og det lykkedes hende personligt at befri mere end 70 slavegjorte. Tubman blev aldrig fanget, og alle de slaver, hun befriede, klarede turen sikkert til Nordstaterne og Canada. Harriet fik tilnavnet Moses, fordi hun ligesom den jødiske profet førte sit folk fra en slavetilværelse til et liv i friheden. Myten fortæller også, at hun sang ”Go Down Moses” om natten som signal om, at hun var i området og ville hjælpe alle, der ønskede at flygte med at komme med på det næste ”tog” nordpå.
Go Down, Moses
Go down Moses er inspireret af Bibelens fortælling om Moses, der befrier det jødiske folk fra det egyptiske slaveri. Slavegjorte afroamerikanere kunne relatere til fortællingen om faraoen, som repræsenterede slaveholderne, og den rummer det håbefulde budskab om, at Gud vil hjælpe dem, der er forfulgt. Sangen rummer derfor flere budskaber, og mange slaveholdere forbød sangen på grund af netop disse budskaber.
Teksten siger:
When Israel was in Egypt's land
Let my people go
Oppress'd so hard they could not stand
Let my people go
Go down, Moses
Way down in Egypt's land
Tell old Pharaoh
Let my people go
Wade in the water
Harriet Tubman brugte også sangen "Wade in the Water" for at instruere undslippende slaver om at løbe gennem floden for at sikre, at blodhundene, som slavefangerne brugte, ikke kunne opsnuse deres spor. Den og mange andre sange menes at have indeholdt tydelige instruktioner til flygtende slaver om, hvordan man undgår at blive taget til fange, og hvilken rute de skal tage for at komme til frihed.
Teksten siger:
Wade in the water
Wade in the water, children
Wade in the water
God's gonna trouble the water
Hør Louis Armstrong synge Go Down Moses
Wade in the Water med The Brotherhood Singers