Sainte Catherine de Bologne 

Naissance : 8 septembre 1413, Bologne
Mort : 9 mars 1463, Bologne
Ancien lieu d’enterrement (après 18 jours, elle fut exhumée) : Monastère du Corpus Domini à Bologne, Via Tagliapietre 21
Livres qu’elle a écrits : Les Sept Armes Spirituelles, Hymnes, traités et lettres, et plus encore
Peintures qu’elle a réalisées : La Madone à la Grenade et d’autres œuvres, y compris des miniatures enluminées dans des livrets de prière
Parents : Giovanni Vigri, Benvenuta Mammolini
Béatification : 13 novembre 1703
Canonisation : 22 mai 1712, par le pape Clément XI

À environ 9 ans, elle fut envoyée à Ferrare, à la Cour d’Este, comme demoiselle d’honneur de Marguerite (la fille naturelle de Niccolò III et Parisina Malatesta) et compagne des filles du “Chagnaccino”, une famille noble. Elle étudia avec diligence et apprit : le latin, en plus des arts du Trivium (grammaire, dialectique, rhétorique — l’art de former des arguments dans le discours) ; la musique, la poésie, le dessin, l’enluminure et la danse. Elle devenait une jeune femme parfaitement accomplie.

En 1425

Niccolò III fit exécuter son épouse infidèle ainsi que leur fils Ugo, frère de Marguerite.

En 1426

Catherine, ayant décidé de quitter la cour, rejoignit le groupe de Lucia Mascheroni, une tertiaire augustinienne, avec d’autres femmes dévotes.

De 1426 à 1429

Elle vécut pendant trois ans une période intense d’ascèse spirituelle, traversant toutes les étapes de perfection avec de nombreuses épreuves et tentations. Guidée par les Frères Mineurs, ses directeurs spirituels et maîtres sur le chemin, elle reçut la révélation du pardon de ses péchés et le don de l’innocence baptismale — “les armes nécessaires pour la bataille spirituelle.”

En 1432

À 19 ans, elle fit profession de la Règle de sainte Claire d’Assise dans le nouveau monastère du Corpus Domini à Ferrare.

Après 30 ans,
une requête arriva à Ferrare pour fonder un monastère des Pauvres Clarisses Observantes à Bologne. Catherine fut choisie avec un petit groupe de sœurs, et ses supérieures lui ordonnèrent de prendre le nom de “Catherine de Bologne.” Elle tomba malade de chagrin d’avoir quitté Ferrare.

Le 22 juillet 1456

Catherine, avec 15 sœurs et sa mère Benvenuta — qui était entrée au couvent après la mort de son mari et père de la future sainte — partit pour Bologne. Catherine était gravement malade et paraissait proche de la mort, mais, arrivée à Bologne, elle se rétablit. Sa supérieure, Leonarda degli Ordelaffi, dit d’elle : “Sache et sois certaine que je te donne une autre Sainte Claire.”

À Bologne, le nouveau monastère grandit et s’élargit, Catherine étant très aimée et connue, au point que la communauté atteignit 60 sœurs en un an. Pendant sept ans, Catherine se donna entièrement à toutes sans jamais se ménager.

Un an avant sa mort,
elle entendit un ange chanter dans le jardin : “La Gloire de Dieu sera vue en toi.” À partir de ce jour, Catherine répéta souvent ces paroles en les chantant tout en s’accompagnant avec une viole.

« La gloire de Dieu se manifestera en toi », une phrase écrite en mémoire du chant entendu par la Sainte un an avant sa mort, est visible au-dessus du reliquaire contenant le corps de Sainte Catherine de Bologne.

Corps incorrompu

Dès le jour même de sa mort terrestre, des événements extraordinaires se produisirent sur son corps. Dix-huit jours après son enterrement — réalisé sans cercueil, selon la Règle des Pauvres Clarisses franciscaines — elle fut exhumée et trouvée intacte et parfumée, seulement légèrement aplatie au niveau du visage et du nez, qui reprirent miraculeusement leur forme naturelle peu après.

Apparition de la Vierge Marie avec l’Enfant Jésus

Vers la fin de son service comme maîtresse des novices, elle reçut une vision — souvent représentée dans des œuvres d’art — qu’elle-même a décrite avec ses propres mots. Ayant obtenu la permission de passer la nuit de Noël dans l’église, « elle y alla le plus tôt possible », ayant l’intention de réciter une centaine de Je vous salue Marie en l’honneur de la Sainte Vierge. Elle le fit avec grande attention et ferveur jusqu’aux environs de minuit, l’heure traditionnellement considérée comme celle de la naissance du Sauveur.

À ce même moment, la Vierge Marie lui apparut, tenant l’Enfant Jésus enveloppé de linges blancs. Marie s’approcha et plaça son Fils dans les bras de Catherine. On peut imaginer la joie de Catherine en se permettant de le caresser, de le tenir contre sa poitrine et d’approcher son Visage près de ses lèvres.

Le miracle du pain

Alors qu’elle était encore religieuse au couvent de Ferrare, Catherine servait aussi comme boulangère. À ce sujet, Sœur Illuminata Bembo, contemporaine de la Sainte, raconte un épisode pittoresque. Un jour, un sermon devait être donné au monastère, et Catherine désirait vivement y assister. Elle plaça le pain au four et dit : « Je te confie au Christ », puis alla écouter le sermon, qui dura plus de quatre heures.

Lorsqu’elle revint pour retirer le pain beaucoup de sœurs pensaient qu’il devait être complètement brûlé — elle le trouva parfaitement cuit. Comprenant qu’un miracle avait eu lieu, les sœurs souhaitèrent toutes goûter immédiatement ce pain.

Le bol de Saint Joseph

Pendant ses années au couvent de Ferrare, Catherine servit également comme portière. Un jour, elle ouvrit la porte à un pèlerin qui disait venir de Terre Sainte et demandait l’aumône. Après avoir parlé avec Catherine et répondu à ses questions, le pèlerin lui laissa un petit bol fait d’un matériau transparent. Il lui dit que c’était avec ce petit bol que le Fils de la Bienheureuse Vierge Marie avait bu lorsqu’il était encore enfant. Lorsque le pèlerin partit, il ne revint jamais récupérer le bol, qui resta avec Catherine, laquelle le vénérait avec une grande dévotion, convaincue qu’il avait été donné par son Divin Époux à travers Saint Joseph — qu’elle reconnut dans la figure du mystérieux pèlerin.

Quand Catherine dut plus tard quitter Ferrare pour le nouveau monastère du Corpus Domini à Bologne, elle confia cette relique aux sœurs, leur disant de la rendre au pèlerin s’il revenait un jour ; sinon, elles devaient la montrer et l’exposer au public le 19 mars, fête de Saint Joseph. À partir de ce moment, le petit bol accomplit de nombreux miracles pour les malades qui venaient chercher de l’aide. Chaque fois qu’une personne était guérie, un doux et merveilleux parfum semblait émaner de l’objet. Le bol est actuellement conservé au Monastère du Corpus Domini à Bologne.

Dès le jour même de sa mort terrestre, des événements extraordinaires se produisirent sur son corps. Dix-huit jours après son enterrement — réalisé sans cercueil, selon la Règle des Pauvres Clarisses franciscaines — elle fut exhumée et trouvée intacte et parfumée, seulement légèrement aplatie au niveau du visage et du nez, qui reprirent peu après miraculeusement leur forme naturelle.

Toutes les sœurs furent profondément bouleversées, car son corps exhalait un parfum qui se répandait dans toute l’église et le couvent, imprégnant les mains de celles qui l’avaient touché, sans aucune explication apparente.

Après que son teint fut devenu très pâle, elle commença à changer de couleur, devenant plus rouge, tandis que son corps se mit à exhaler une sueur agréablement parfumée. Passant de la pâleur à une teinte ambrée lumineuse, elle exsudait un liquide aromatique qui ressemblait parfois à de l’eau claire et parfois à un mélange d’eau et de sang. (Les sœurs recueillirent soigneusement ce liquide et le déposèrent dans un petit flacon qui, devenu plus tard une relique, est encore exposé dans l’église pendant l’Octave qui lui est dédiée, du 8 au 16 mars chaque année.)

Ainsi commença la pratique de montrer son corps aux fidèles, ce qui causa une grande fatigue physique aux sœurs qui, durant les douze années suivantes, furent obligées de le soulever et de le présenter à travers une petite grille, les zones de clôture étant inaccessibles au public. Cela continua jusqu’à ce que le second miracle se produise : à la demande des Mères Supérieures, Catherine se pencha en avant et prit une position assise.

Depuis lors, la Sainte a été entourée des objets contenus dans les reliquaires fixés aux murs : des images tirées de son bréviaire avec les miniatures qu’elle avait elle-même illuminées, la petite viole qu’elle aimait jouer, l’image du flacon contenant le mélange de sang et de liquide aromatique exsudé par son corps, ainsi que quelques-uns de ses dents et de ses os. Au-dessus de sa châsse se trouvent les restes de la Bienheureuse Paola Mezzavacca, et à droite ceux de la Bienheureuse Giovanna Lambertini, toutes deux sœurs ayant vécu à l’époque de Catherine. Étaient également conservés là — bien qu’ils soient malheureusement perdus aujourd’hui — les restes de la Bienheureuse Illuminata Bembo, auteure de l’ouvrage Specchio di Illuminazione (“Miroir d’Illumination”), une biographie de la Sainte où elle décrivit aussi les événements extraordinaires dont elle fut témoin lors de l’exhumation de Catherine.

Dans la pièce adjacente, on peut voir d’autres objets, notamment le lit de la Sainte, son habit et une couronne (malheureusement disparue aujourd’hui, car elle a été volée). Isabelle de Chiaramonte, reine de Naples, trouvait réconfort dans la lecture religieuse et possédait un livret dévotionnel composé par Sainte Catherine de Bologne, reçu en cadeau du cardinal Angelo Capranica. Ayant obtenu une grâce par l’intercession de la Sainte, elle vint à Bologne et offrit sa propre couronne en don.

Corps incorrompu de Sainte Catherine de Bologne visible dans la chapelle.

En tant que maîtresse des novices, Sainte Catherine a laissé un important traité sur la vie spirituelle qui, des siècles plus tard, continue d’être utile non seulement aux religieuses mais aussi à tous ceux qui aspirent à marcher sur les chemins de la perfection. Dans les premières pages de ce livre, intitulé Les Sept Armes Spirituelles, elle décrit la vie du chrétien avec ces mots :
« Au commencement et à la fin de ce combat, il faut traverser la mer orageuse, c’est-à-dire de nombreuses tentations pénibles et de rudes luttes. »
Et, pour nous aider à vaincre dans ce combat, elle ajoute :
« Je souhaite vous présenter dès le début quelques armes spirituelles qui vous permettront de lutter efficacement contre les ruses de nos ennemis. Mais quiconque veut entrer dans ce combat ne doit jamais les abandonner, car les ennemis ne dorment jamais. »

Sainte Catherine comprenait la vie religieuse comme celle d’un soldat sur le champ de bataille, affrontant courageusement l’ennemi. Pour cette raison, elle encourageait les sœurs de sa communauté avec des paroles telles que :
« Très chères sœurs, la vertu que le Christ Jésus désire trouver en chacune de vous est que vous soyez vaillantes au combat — c’est-à-dire fortes et fermes dans la lutte. »

Dans son livre Les Sept Armes Spirituelles, elle enseigne que quiconque veut prendre la croix de Jésus-Christ — notre Sauveur, qui est mort au combat pour nous donner la vie — doit prendre les armes nécessaires pour le combat :

1. La diligence, c’est-à-dire l’ardeur à faire le bien, puisque l’Écriture Sainte maudit ceux qui sont négligents et tièdes dans les voies de Dieu ;
   
   

2. La méfiance de soi, signifiant la conviction ferme et inébranlable que nous ne pouvons accomplir le bien par nous-mêmes, comme Jésus-Christ l’a dit : « Sans Moi, vous ne pouvez rien faire » ;
   
   

3. La confiance en Dieu, et en Son amour, avec grande promptitude d’esprit et courage, n’ayant pas peur de combattre contre les démons, le monde et sa propre chair, qui doit être soumise à l’Esprit ;
   
   

4. Le souvenir de la vie très glorieuse de l’Agneau Immaculé, Jésus-Christ, et surtout de Sa mort et de Sa très sainte Passion, gardant devant les yeux de l’intelligence Son humanité très pure et virginale ;
   
   

5. La pensée de notre propre mort, car le temps présent est un temps de miséricorde où Dieu nous attend jour après jour pour que nous puissions améliorer notre vie et transformer nos passions en bien ;
   
   

6. Le souvenir des biens du Paradis, préparés pour ceux qui combattent légitimement, abandonnant tous les plaisirs vains de la vie présente ;
   
   

7. Le souvenir de l’Écriture Sainte, par laquelle nous pouvons vaincre nos ennemis — Écriture que nous devons porter dans notre cœur et de laquelle, comme d’une mère très fidèle, nous devons recevoir conseil en toutes choses.
   
   

D’autres écrits conservés et attribués à la Sainte incluent : Les Douze Jardins, Le Rosaire, Les Sermons, Hymnes, et diverses lettres spirituelles.