Gli elementi usati per l’interconnessione possono prendere nomi diversi:

BRIDGE, HUB, SWITCH, ROUTER, GATEWAY 

La distinzione nasce dalle funzioni necessarie a collegare le varie reti e quindi dalle differenze tra le varie reti.

L'hub (noto anche come mozzo) è un dispositivo di rete che funge da nodo di smistamento delle comunicazioni. La sua funzione è quella di un semplice ripetitore di segnale: quando riceve un pacchetto di dati da un computer collegato a una delle sue porte, lo trasmette immediatamente a tutte le altre porte. Questo tipo di trasmissione è detto broadcast.

Gli hub operano solitamente a velocità di 10 o 100 Mbps (megabit al secondo), spesso con la capacità di riconoscere automaticamente la velocità (10/100). Sono disponibili con un numero variabile di porte, solitamente da 4 a 48, e possono essere collegati in cascata per espandere la rete.

Una caratteristica fondamentale dell'hub è la sua capacità di trasformare una topologia di rete a BUS in una topologia a STELLA, centralizzando le connessioni fisiche dei dispositivi.

Lo switch (commutatore) è un dispositivo di rete utilizzato per gestire il traffico in reti di grandi dimensioni, offrendo una maggiore efficienza rispetto agli hub, benché a un costo superiore.

A differenza degli hub, che si limitano a ripetere il segnale a tutte le porte, lo switch è un dispositivo intelligente che opera a livello datalink (Livello 2). La sua intelligenza gli permette di svolgere diverse funzioni cruciali:

1. Riconoscimento e Immagazzinamento: Lo switch riconosce i confini dei frame nel flusso di bit e li immagazzina temporaneamente.

2. Decisione e Inoltro: Analizzando gli indirizzi MAC, lo switch decide esattamente su quale porta inoltrare il frame, trasferendolo verso la destinazione appropriata.

Per ottimizzare la circolazione delle informazioni e isolare la trasmissione, lo switch stabilisce una connessione temporanea e dedicata tra la sorgente e la destinazione. Una volta completato il trasferimento dei dati, la connessione viene chiusa, garantendo che il traffico non venga inviato inutilmente a tutte le altre porte. Questo approccio migliora significativamente le prestazioni e la sicurezza della rete. Questo metodo di trasmissione mirata ha un impatto significativo sull'efficienza della rete, poiché evita le collisioni di dati e riduce il traffico inutile, garantendo un notevole incremento della velocità di trasmissione.

Il router (instradatore) è un dispositivo di rete fondamentale che opera a un livello superiore rispetto a switch e hub. A differenza dello switch, che inoltra i dati basandosi unicamente sull'indirizzo di destinazione (MAC), il router è in grado di scegliere il percorso migliore per i dati grazie a precise "regole di instradamento".

Queste regole tengono conto di fattori come i costi e i tempi di trasmissione, permettendo al router di determinare la via più efficiente per far raggiungere il messaggio al destinatario.

L'Evoluzione verso il WLAN

Negli ultimi anni, si sono diffusi i router WLAN (Wireless Local Area Network). Questi dispositivi consentono la navigazione senza fili all'interno di una rete domestica o aziendale, collegando i computer tramite schede di rete wireless. Questo tipo di connettività è diventato standard, specialmente con i portatili di ultima generazione.

Il gateway (passaggio) è un dispositivo di rete cruciale che funge da "ponte" tra reti che utilizzano protocolli o architetture differenti. La sua funzione principale è connettere reti di tipo diverso e permettere il passaggio di informazioni tra di esse, eseguendo le necessarie conversioni di protocollo.

Mentre un router collega reti simili (ad esempio, LAN a LAN o LAN a WAN), un gateway opera a un livello più alto, spesso a livello di applicazione (Livello 7 del modello OSI), per assicurare che i dati possano essere interpretati correttamente da entrambe le reti.

Funzionalità e Applicazioni

Un gateway non si limita solo all'instradamento dei pacchetti; esso agisce come un punto di ingresso e di uscita per la rete, gestendo il traffico che va verso l'esterno (come Internet) o che proviene dall'esterno.