Parmi les martyrs romains de renommée mondiale, nous devons citer saint Sébastien qui a véritablement connu un rayonnement universel et qui a inspiré d’innombrables artistes de toutes les époques, aussi bien en sculpture qu’en peinture.
Né au IIIe siècle à Narbonne, vieille cité romaine du sud de la France, saint Sébastien devint officier romain et commandant apprécié d’une cohorte prétorienne. Mais étant chrétien, il était d’abord soldat du Christ et opéra de nombreuses conversions dans son entourage. Beaucoup de ces nouveaux convertis furent d’ailleurs martyrisés. Le tour de saint Sébastien arriva aussi. Ce dernier dut comparaître devant l’empereur Dioclétien qui l’accusa d’avoir trahi sa confiance. Condamné au supplice, il fut criblé de flèches et abandonné, mais encore vivant ; il fut alors soigné et sauvé par une veuve pieuse. Il se présenta ensuite devant l’empereur pour justifier sa foi et sa fidélité à Rome, tout en dénonçant les cultes païens. Il fut alors battu à mort, condamné et jeté aux égouts de Rome pour qu’on n’en fasse pas un martyr en recueillant son corps.
Celui-ci fut inhumé dans une catacombe de la campagne romaine, proche de celle de Saint Calixte. Ce cimetière souterrain prit alors le nom de Saint Sébastien et une basilique, construite à cet emplacement, lui fut dédiée. C’est une des sept églises les plus importantes de Rome, visitées lors des Années Saintes. On y a placé un tombeau du saint avec un très beau gisant de marbre le représentant. Un autel de la basilique Saint-Pierre au Vatican lui est dédié et depuis peu, on a installé sous sa table d’autel le sarcophage de saint Jean-Paul II. Cette prestigieuse église conserve des ossements du martyr dans une châsse dorée, tandis que son crâne est conservé dans la basilique des Quatre Saints Couronnés, à Rome. Une partie de ces reliques a été donnée à l’abbaye Saint-Médard de Soissons. On en retrouve aussi dans des châsses à Montbozon et à Narbonne, dans l’église qui lui est dédiée, à l’emplacement de sa maison natale. La cathédrale de Bruxelles conserve les ossements d’une de ses mains et une pointe de flèche du martyre. Depuis des siècles, saint Sébastien est un protecteur attitré contre la peste et les épidémies. Il est le patron spécial des archers. Depuis la Renaissance, où les artistes ont redécouvert l’art antique et remis en valeur le corps humain, saint Sébastien, percé de flèches, a été choisi comme sujet de nombreuses œuvres d’art. Sa fête se célèbre le 20 janvier.
Narbonne
Montbozon
Tourinne-la-Grosse
Rome
Bruxelles
Saint-Pierre au Vatican