Gli atomi sono composti da un nucleo di particelle con carica positiva, i protoni, attorno al quale ruotano gli elettroni che hanno carica negativa, per ogni protone esiste un elettrone che bilancia con la sua carica negativa, quella positiva del protone.
Tutte le sostanze esistenti sono composte da combinazioni di atomi differenti, la parte più piccola di una sostanza è detta molecola.
Può succedere che un atomo perda o acquisti un elettrone, per esempio quando una molecola di una sostanza viene scissa nei suoi atomi costitutivi, in questo caso la sua carica non sarà più uguale a zero ma sarà positiva (elettroni in meno) o negativa (elettroni in più); gli atomi "squilibrati" si chiamano ioni e il processo che li porta a perdere o acquistare elettroni si chiama ionizzazione. Gli ioni positivi sono detti cationi, quelli negativi anioni.
Gli atomi solitamente si legano tra loro seguendo determinati schemi che producono una struttura detta cristallina. La struttura cristallina dei metalli è molto compatta, così compatta che gli elettroni che solitamente gravitano attorno al nucleo dell'atomo, attratti dalla vicinanza di altri nuclei, si muovono creando una nuvola di elettroni che avvolge gli atomi diventati ioni positivi o cationi.
Si genera così un legame metallico che spiega le principali proprietà dei metalli: malleabilità, duttilità, resistenza (vedi immagine)
La presenza di elettroni liberi in movimento spiega la conducibilità elettrica e termica
I metalli puri non esistono praticamente in circolazione, per esempio tutto quello che noi chiamiamo comunemente ferro è solitamente una lega di acciaio cioè ferro carbonio e altri elementi in percentuali minime.
La più antica lega conosciuta è il bronzo che ha dato anche il nome a un periodo del neolitico; è costituita da rame e stagno due metalli il cui punto di fusione è sufficientemente basso per permettere di lavorarli anche con tecnologie primitive.
IN QUESTO SITO SI POSSONO TROVARE COMPOSIZIONE E PROPRIETA' DI NUMEROSISSIME LEGHE: