E’ ben noto da tempo che il tenore di vita della popolazione ha una relazione diretta con l’energia. Rispetto al passato, le sorgenti energetiche usate hanno subito un grande cambiamento: si è passati dalla legna, dai mulini ad acqua e dal lavoro animale dei secoli scorsi, all’energia idroelettrica, al carbone, al petrolio, al gas, all’energia nucleare, all’energia solare e altre.

La disponibilità di energia a basso prezzo ha fatto migliorare la qualità della vita delle popolazioni nei paesi sviluppati: l’alto consumo di energia è servito per ottenere più prodotti e più servizi.

I consumi energetici hanno avuto un aumento enorme: in Italia attorno agli anni 1950-1970 l’aumento è stato di circa il 10% per anno per persona, con un aumento ancora più rapido per l’energia elettrica; attualmente l’aumento dei consumi italiani è molto inferiore.

Purtroppo, ogni sorgente energetica presenta, in forma maggiore o minore, le sue difficoltà ed i suoi inquinamenti. Come “non c’è rosa senza spine”, così non c’è fonte energetica senza problemi e inquinamenti. Basta pensare all’uso indiscriminato della legna all’inizio del 1900, che ha portato al disboscamento di vaste aree dell’Appennino, all’affondamento di petroliere con conseguenti ricorrenti inquinamenti su larga scala, all’incidente nucleare di Chernobyl, ai molti morti nelle miniere di carbone. Per l’uso di ogni fonte energetica va valutato il rischio sanitario e ambientale e vanno studiate le metodologie per ridurli .