Теория познания (гносеология, эпистемология) — это раздел философии, изучающий возможности познания, структуру познавательной деятельности, формы знания в его отношении к действительности, критерии истинности и достоверности знания, его природу и границы.
Материализм в области теории познания придерживается классической теории, определяющей истину как соответствие мышления реальности, а также стоит на защите гносеологического оптимизма, что значит утверждает принципиальную способность человеке постигать мир таким каков он есть на самом деле. Главными противниками материализма на этом поприще являются скептицизм и агностицизм, которые так или иначе отрицают уверенность в познавательных способностях человека, склоняя теорию познания в сторону гносеологического пессимизма.
Помимо пессимистов, которые ставят под сомнение саму познавательную способность, есть еще догматическая позиция идеализма, которая несмотря на свой оптимизм также противна материализму, поскольку относится к истине некритично, полагая ее априори присущей разуму и исходящей из него.