Début du XXe siècle

Le style naît du regroupement (loi ségrégationniste de 1894) des créoles, bons lecteurs, accoutumés aux harmonies et orchestrations européenne et des noirs nourris du blues naissant, des worksongs, des inflexions, des blue notes, du sens de l’initiative individuelle... Les Caraïbes proches auront aussi leur influence.

La musique de la Nouvelle-Orleans était dominée par les fanfares, du fait de la démobilisation après la guerre de sécession, on trouvait beaucoup d’instruments à bas prix. L’instrumentation type était le résultat d’une évolution très éclectique : les cuivres et les percussions venaient des orchestres militaires, la clarinette des créoles bien éduqués, le banjo et la guitare des minstrels.

Peu à peu les musiciens prirent toujours plus de libertés avec la mélodie originale, ainsi vit le jour la collective, le cornet jouait la mélodie, la clarinette brodait par dessus avec virtuosité, le trombone soulignait l’ensemble d’un contrepoint vigoureux et de ses fameux glissandi. On notera souvent la présence d’une washboard et plus rarement d’un piano.

Si le style porte le nom de jazz New-Orleans, c’est à Chicago qu’il s’est véritablement épanoui. En 1915 l’afflux de musiciens néo-orléanais se précise à Chicago. Leur musique prend le nom de JASS (plus ou moins la désignation de l’acte sexuel) pour devenir JAZZ.

La prohibition déclenche une explosion de la criminalité qui donna naissance à tout un réseau de bars clandestins qui réclamaient des musiciens. Les musiciens noirs de la Nouvelle-Orléans commencèrent à se faire connaître, assurant à Chicago la réputation de capitale du jazz jusqu'à l'avènement de New-York à la fin des années 20.

New-Orleans et Dixieland sont deux termes pour un même style de jazz, il semblerait que le New-Orleans soit joué par des musiciens noirs, et le Dixie par des blancs qui furent les premiers à attirer l'attention du public pour la musique néo-orléanaise. Il faudra attendre les premiers enregistrements autour de 1923 grâce à l'implantation de studio d'enregistrement à Chicago même (jusque là seule la ville de New-York disposait de studio d'enregistrement) pour que la musique des musiciens noirs, notamment King Oliver et le Créole jazz band, soit diffusée et plébiscitée par le public.

Dans les années 20 on utilisera l'adjectif hot pour différencier le vrai jazz du ragtime. Plus tard on parla de swing. Le vrai jazz est donc une musique qui chauffait et qui balançait.