Los padres de Dostoyevski, Mikhail Andreyevich Dostoyevsky y Maria Fyodorovna Dostoyevskaya formaban parte de una familia noble multiétnica y confesional, cuyas ramas incluían cristianos ortodoxos rusos, católicos romanos polacos y católicos orientales ucranianos .

Si bien su madre era rusa, su ascendencia paterna se remontaba a un pueblo denominado Dostóyevo, ubicado en la gubérniya de Minsk (Bielorrusia). Los antepasados ​​inmediatos de Dostoyevski por parte de su madre eran comerciantes mientras que la línea masculina del lado de su padre estaba compuesta por sacerdotes. Se esperaba que su padre, Mikhail Andreyevich, se uniera al clero, pero en cambio se escapó de casa, convirtiéndose en médico militar y rompió con la familia de forma permanente.

El fallecimiento de su madre por tuberculosis en 1837 hizo que su padre se sumiera en una profunda depresión y se entregara al alcohol por lo que Fiódor fue enviados a la Escuela de Ingenieros Militares de San Petersburgo y su hermano Mikhail fue enviado a la de Tallín. De esta forma, ambos hermanos tuvieron que abandonar sus estudios académicos por carreras militares.

A Dostoyevski no le gustaba la academia, principalmente por su falta de interés en la ciencia, las matemáticas y la ingeniería militar y su preferencia por el dibujo y la arquitectura. El carácter y los intereses de Dostoyevski lo convirtieron en un extraño entre sus 120 compañeros de clase: mostró valentía y un fuerte sentido de la justicia, protegió a los recién llegados, se alineó con los maestros, criticó la corrupción entre los oficiales y ayudó a los agricultores pobres.

A los dieciocho años, la noticia de la muerte de su padre, torturado y asesinado por sus siervos mancomunados, estuvo cerca de hacerle perder la razón. En parte, Fiódor se culpó posteriormente de este hecho por haber deseado la muerte de su padre en muchas ocasiones.

En 1844, Honoré de Balzac visitó San Petersburgo. Dostoyevski decidió traducir Eugenia Grandet para saldar una deuda de 300 rublos con un usurero. Esta traducción despertaría su vocación y poco después de terminarla pidió la excedencia del ejército con la idea de dedicarse exclusivamente a la literatura. En 1845 dejó el ejército y empezó a escribir la novela epistolar Pobres gentes, obra que le proporcionaría sus primeros éxitos de crítica y, fundamentalmente, el reconocimiento del crítico literario Belinski. Sin embargo, sus siguientes obras, escritas entre ese mismo año y 1849, no tuvieron ninguna repercusión, de modo que su autor cayó en un olvido total. En esta misma época comenzó a contraer algunas deudas y a sufrir con más frecuencia ataques epilépticos. A su vez, entró en contacto con ciertos grupos de ideas utópicas, llamados nihilistas, que buscaban la libertad del hombre.

Liberado en 1854, se reincorporó al ejército como soldado raso, lo que constituía la segunda parte de su condena. Durante los siguientes cinco formó parte del Séptimo Batallón de línea acuartelado en la fortaleza de Semipalátinsk en Kazajistán. Allí comenzó una relación con María Dmítrievna Isáyeva, esposa de un conocido suyo en Siberia. Se casaron en febrero de 1857 después de la muerte de su esposo. Ese mismo año, el zar Alejandro II decretó una amnistía que benefició a Dostoyevski, quien recuperó su título nobiliario y obtuvo permiso para continuar publicando sus obras. Al final de su estadía en Kazajistán, Dostoyevski se había convertido en un cristiano convencido y en un crítico del nihilismo y del movimiento socialista de su época que previamente había apoyado.

El 15 de febrero de 1867, Dostoyevski se casó con Anna Grigoryevna Snitkina, su taquígrafa, en la Catedral de la Trinidad, San Petersburgo. Los 7,000 rublos que había obtenido de Crimen y castigo no cubrían sus deudas, lo que obligó a Anna a vender sus objetos de valor. La presión de sus acreedores lo llevó a abandonar Rusia y a viajar indefinidamente por Europa junto a su esposa.

En septiembre de 1867, Dostoyevski comenzó a trabajar en El Idiota que sería publicada en 1868. En ese año, nació su primera hija, Sonia, pero murió tres meses después. El hecho fue devastador para la pareja, y Dostoyevski cayó en una profunda depresión.

Tras nacer su segunda hija, Lyubov, abandonó el juego y estableció un elevado ritmo de trabajo que le permitió publicar obras como Los Demonios (1870), que le proporcionaron una gran fama y la posibilidad de volver a su país, en el que fue recibido con entusiasmo.

De vuelta en Rusia en julio de 1871, la familia volvió a tener problemas financieros y tuvo que vender sus pertenencias restantes. Su hijo Fiódor nació el 16 de julio, y poco después se mudaron a un apartamento cerca del Instituto de Tecnología .

En esta época escribió Diario de un escritor, obra en la que se erige como guía espiritual de Rusia y reivindica un nacionalismo ruso articulado en torno a la fe ortodoxa y opuesto al decadentismo de Europa occidental, por cuya cultura no dejó, sin embargo, de sentir una profunda admiración.

Durante un corto periodo de tiempo, el autor sufrió fuertes crisis asmáticas, y estuvo en Berlín y Ems tratando su afección.

En 1875 nació su cuarto hijo, Alekséi, y el matrimonio vivió durante esa época de los ingresos obtenidos por la obra que Dostoyevski había escrito basándose en sus propias experiencias y publicado ese mismo año, El adolescente (1875).