Intercultural Communication Skills

In her talk, Helena Merschdorf explores how intercultural communication —even when people share a common language— embodies a surprising paradox: while a lingua franca (like English) can facilitate global connection, it also conceals “invisible misunderstandings” rooted in cultural backgrounds rather than words alone.
One illustrative example she gives is the “thumbs up” gesture: in many Western contexts it means “good” or “keep going,” but in parts of West Africa or the Middle East it can be offensive; in Germany or Hungary it may mean “one,” and in Japan “five.”
She emphasizes that miscommunications often stem from deeper aspects than mere language: cultural norms, worldview differences, non-verbal cues, expectations about hierarchy or social distance.
To improve intercultural communication, she suggests that we must:

• Adjust our language, avoid jargon, clarify through questions.
  
  

• Be aware of nonverbal elements— gestures, posture, meaning behind actions — and how these differ culturally.
  
  

• Approach interactions with humility, openness, and an awareness of our own cultural lenses.
  In short, effective intercultural communication isn’t just about speaking the same language — it’s about understanding the entire cultural context in which messages are created and received.
  
  

En este vídeo, la ponente María Valdmane (antes mencionada como María Pallarés) habla sobre los cinco secretos clave de la comunicación intercultural.

• El primero trata sobre reconocer que aprender un idioma extranjero es solo el inicio: saber la lengua no garantiza que comprendamos las culturas que la usan.
  
  

• Luego aborda la importancia de la conciencia cultural: entender que gestos, entonación, contexto y tradiciones influyen en cómo se interpreta un mensaje.
  
  

• También comenta el papel de la humildad y la curiosidad al comunicarnos con personas de otras culturas: perder el miedo a preguntar, a no saber, y estar dispuestos a aprender.
  
  

• Otro punto clave es la capacidad de adaptarse a diferentes estilos de comunicación: directo/indirecto, formal/informal, alto contexto/bajo contexto.
  
  

• Finalmente, destaca la empatía intercultural: ponerse en el lugar del otro, reconocer nuestros propios prejuicios, y crear puentes en vez de muros.