La edad de acero de los superhéroes tiene lugar entre 1985 (primer viajero temporal del futuro documentado) y 2001 (atentado contra las Torres Gemelas). Esta fue una época oscura para los héroes. La línea entre superhéroe y supervillanos se desdibujó hasta el punto de que algunos villanos fueron elegidos representantes políticos. La aparición de los llamados antihéroes, que mataban o torturaban criminales, no mejoro el ya considerable desprestigio de los grupos de superhéroes. Para finales de los noventa, la mayoría de héroes clásicos se habían retirado o trabajaban en la clandestinidad.
Si bien se fecha el comienzo de la edad de Acero en 1985 por la llegada del primer viajero del futuro para evitar una catástrofe, la fecha no está muy clara. La degeneración de los superhéroes que venía sucediéndose en décadas anteriores se acrecentó. En países más liberales, además, surgieron muchos antihéroes, considerados criminales por cometer asesinatos, pero apoyados por parte del público porque sus víctimas eran delincuentes conocidos.
Con la separación entre héroes y villanos tan difuminada por el público por décadas de malas praxis, algunos villanos decidieron aprovechar la oportunidad y entraron en política. Poco a poco las políticas contra enmascarados se extendieron y no fueron pocos los villanos que firmaron contratos para arrestar a antiguos héroes. En estos tiempos, todos aquellos que hacían heroicidades por dinero o fama acabaron dejándolo y los que quedaron se empezaron a ocultarse en el submundo en el que antes perseguían criminales.