Михаил Тихонович Курбатов родился 15 января 1924 года в поселке Магдагачи Свободненского уезда Амурской губернии в крестьянской семье. Окончил семилетнюю школу. В ряды Красной Армии М.Т. Курбатов был призван 9 января 1942 года.
Окончил курсы младших командиров. В боях с немецко-фашистскими войсками младший сержант М.Т. Курбатов участвовал с апреля 1942 года в должности командира отделения 878-го стрелкового полка 290-й стрелковой дивизии 49-й армии Западного фронта. В первом бою в ходе Ржевско-Вяземской операции 6 апреля 1942 года был ранен.
9 августа 1943 года в бою под Спас-Деменском М.Т. Курбатов был ранен вторично, на этот раз тяжело. Почти год провел в госпиталях. Вернулся в строй уже летом 1944 года на 2-й Белорусский фронт, в составе которого 878-й стрелковый полк 290-й стрелковой дивизии занимал оборону на реке Проня севернее города Чаусы. Особо отличился М.Т. Курбатов во время операции «Багратион». 23 июня 1944 года началась Могилёвская операция. В результате ожесточенных боев из строя выбыл командир взвода, и младший сержант М.Т. Курбатов принял командование взводом на себя. Под его руководством взвод успешно выполнил поставленную боевую задачу. При прорыве обороны на реке Проня взвод М.Т. Курбатова выбил гитлеровцев из 5 линий траншей и уничтожил миномет и пулемет вместе с расчетами. При преследовании противника обнаружил замаскированную самоходную установку «Фердинанд», сообщил ее координаты, после чего установка была уничтожена артиллерией. Вот как о подвигах М.Т. Курбатова писала дивизионная газета «За правое дело»: «Мастером уличного боя, беспримерно храбрым бойцом показал себя Михаил Курбатов в одном из последних сражений за крупный город. Скрытно, огородами пробрался он к дому, из которого гитлеровцы простреливали всю улицу, бросил в окно связку гранат. Потом ворвался в дом и из автомата добил оставшихся в живых сопротивляющихся гитлеровцев: три немецких офицера и восемь солдат. При них оказались важные штабные документы». При освобождении деревни Будино М.Т. Курбатов с бойцами захватил вражескую пушку и, развернув её в сторону противника, уничтожил 18 огневых точек и 3 ДЗОТа. Затем, обнаружив на высоте 188,7 неприятельский наблюдательный пункт, младший сержант Курбатов уничтожил врага и захватил важные документы. За эти бои М.Т. Курбатов был награжден медалью «За отвагу». 28 июня 1944 года в сражении за город Могилев М.Т. Курбатов гранатами уничтожил вражеский ДЗОТ, препятствовавший наступлению полка, ликвидировав 2 офицеров и 7 солдат противника. В тот же день Могилев был полностью освобожден от захватчиков. Дивизия, в которой воевал М.Т. Курбатов, получила почетное наименование «Могилевская» и была награждена орденом Красного Знамени. 10 июля за отличие в ходе Могилевской операции командир полка представил младшего сержанта Курбатова к званию Героя Советского Союза, назвав его «беспредельной храбрости человеком». Документы пошли по инстанциям, а наступление продолжалось. 18 июля 1944 года в бою за плацдарм на западном берегу Немана у города Гродно младший сержант Курбатов геройски погиб.