Il sistema duale è un modello educativo-formativo che mira alla formazione professionale dei giovani in alternanza fra scuola e lavoro e si inserisce nell’ambito del "diritto-dovere" all'istruzione e alla formazione (stabilito nel 2005 dal D. Lgs. 76, attuativo dell’art. 2, comma 1, lett. c) della L. 53/2003).
La norma prevede la possibilità di conseguire, entro i 18 anni di età, un titolo di studio di istruzione secondaria di secondo grado o di una qualifica professionale di durata almeno triennale. Quest’ultima può essere conseguita anche iscrivendosi al sistema di Istruzione e Formazione Professionale (IeFP), di competenza regionale, che può rilasciare anche un diploma quadriennale (D. Lgs. 226/2005, artt. 15-22).
Questi percorsi possono essere svolti presso i Centri di Formazione Professionale accreditati dalla Regione o presso gli Istituti Professionali di Stato, quando previsto. E’ possibile proseguire gli studi (universitari o di Istruzione Tecnica Superiore), frequentando un corso integrativo annuale, ottenendo così un diploma di maturità professionale.
Il sistema duale è stato quindi ampliato con:
Alternanza Scuola-Lavoro, che completa lo studio con percorsi formativi sul lavoro, oggi denominati “Percorsi per le Competenze Trasversali e per l’Orientamento” (PCTO)
Apprendistato di I° livello, che consente il conseguimento di qualsiasi titolo di studio di istruzione superiore, tramite un contratto di lavoro, accessibile dai 15 anni di età e della durata da 6 mesi a 4 anni
Il sistema duale prevede 2 ulteriori percorsi successivi al diploma di istruzione secondaria superiore:
Apprendistato di Alta Formazione e Ricerca (Apprendistato di III° Livello)