「ロマンスカー」は小田急線を走る特急列車の愛称で、運行系統別に「はこね」「さがみ」「えのしま」「ふじさん」「メトロはこね」...などの名がつく。

はこね・スーパーはこね・メトロはこね

「はこね」は新宿と箱根湯本を結ぶ特急で、箱根や小田原などへ向かう観光客に人気が高い列車である。途中停車駅が小田原のみのものは「スーパーはこね」の名がつき、新宿～小田原間を最短59分で結ぶ。また、その他のはこね号は、町田･相模大野･本厚木など沿線の都市の乗客を運んでいるが、列車によって互い違いに停車駅を配置する「千鳥停車」とよばれる運用を行っており、スピードアップと幅広い乗客の獲得を両立している。また、「メトロはこね」は地下鉄千代田線に直通し、北千住と箱根湯本を結ぶ。

ちなみに、東京〜小田原間の移動に関しては、新幹線を使えば最短33分でアクセスできるため、所要時間に限って言えば完全に新幹線が勝っている。

えのしま・メトロえのしま

「えのしま」は新宿と片瀬江ノ島または藤沢を結ぶ特急。「メトロえのしま」は千代田線に直通し、北千住と片瀬江ノ島を結ぶ。新宿～藤沢間の所要時間は54分で、これはJR湘南新宿ラインの普通列車とほぼ同じである。

ふじさん

「ふじさん」は新宿と静岡県の御殿場を結ぶ特急で、以前は「あさぎり」という名称だった。小田原線を走行して秦野駅に停車したのち、新松田駅の手前にある松田連絡線を通ってJR御殿場線に入る。御殿場はアウトレットモール等を擁する富士山麓の都市だが、近年は高速バスの進出により特急の乗客数が伸び悩んでいる。

その他のロマンスカー

上に示した列車のほかにも、はこね号の輸送力を補う小田原止まりの特急「さがみ」、朝夕の通勤時間帯に運転される「モーニングウェイ」「ホームウェイ」など、小田急では他にも実に多様な特急列車が運転されているが、紙面の都合上ここでは省略させていただく。

通勤用や観光用など幅広い運用に対応した、本数の多いタイプのロマンスカー。展望席およびサルーン席は設置されていないが、小田急の特急ネットワークにとって欠かすことのできない存在である。

2008年に登場したMSEは東京メトロ千代田線･JR御殿場線への直通運転に対応しているほか、10両編成を6+4両に分割できることから、柔軟な運用が可能である。また、製造から20年が経つEXEにはリニューアルが施され、内装が一新されるとともに愛称がEXEαへと改められた。

また、運行面では、江ノ島線への乗り入れ(1964年開始)をはじめとする運行範囲の拡大、ラッシュ時間帯を走る通勤客向けの列車の設定など、乗客を幅広く取り入れるための改良が続けられた。

このように、ロマンスカーには当初から先進的な技術が惜しげもなく投入されており、また乗客をあっと驚かせるデザインやサービスも魅力であった。今日においてもこの設計思想は受け継がれ、趣向を凝らした新型車両が次々に登場している。70年以上にわたって続いてきたロマンスカーの発展が、箱根･江ノ島という観光地のブランドに大きな貢献を果たしていることは明らかである。

一つの企業によって運行されているということは、すなわち統一感のあるサービスを提供できるということを意味する。最も分かりやすい例がフリー乗車券だ。箱根ゴールデンコースを新宿から往復すると、通常の運賃では特急券込みで8,260円になるが、「箱根フリーパス」を使えば6,810円と1,500円近くも割安になる上に、途中の交通機関の自由乗降券や各種施設の割引券なども付いてくる。まさに破格の乗車券だ。

小田急グループでは、箱根フリーパスの他にも「江の島･鎌倉フリーパス」「丹沢･大山フリーパス」など、観光エリアごとに多様な乗車券を発売している。いずれの地域でも、見た目の違う交通機関が同じグループに組み込まれ、１枚の乗車券のみで観光を楽しめる手軽さが魅力となっている。

小田急グループが力を合わせて提供する観光ルートの中で、往復のロマンスカーはどのような役割を担っているのだろうか。例えば、最新型のロマンスカーGSEの開発コンセプトは、「箱根につづく時間（とき）を優雅に走るロマンスカー」とある。落ち着いた車内で過ごすひととき・展望席を前にした時の興奮は、箱根という“非日常の空間”に向かって続いているのだ。

ロマンスカーは車両のデザインを工夫し、乗った瞬間から味わえる「非日常感」を大切にしている。現地の交通機関の“横のつながり”を活かし、旅行の感動をグループ一丸で提供できる強みは、他の鉄道会社ではなかなか見られない。ロマンスカーは単なる特急列車ではなく、箱根･江ノ島といういわば巨大なテーマパークの中で、乗客を日常から非日常へ導く重要な役割を果たしているのである。