Drake y Hawkins: La América Española en juego

Hawkins y Drake. Drake y Hawkins. Ellos son un buen ejemplo de lo que ocurría cuando la maquinaria del Imperio Español se ponía en marcha. Sin duda esa maquinaria tenía sus “fugas” y algunos remiendos y apaños dignos de nuestra mejor manera de ser (en “fino” se le llama “arte de improvisar”), pero, en general, funcionaba realmente bien. Envidiablemente bien.

Sus comunicaciones por mar con la Metrópoli y con otros Continentes, mejoradas en cada viaje; sus rutas comerciales interiores, en permanente ampliación por todo el Nuevo Mundo; sus ciudades, que no paraban de crecer atrayendo a nuevos pobladores con su pujanza; sus puertos, punto de llegada y de partida de todo tipo de mercancías; sus fortalezas, que daban seguridad a todo el entramado. Orquestar todo eso y que funcionara de una manera razonablemente correcta, ayudando a prosperar a la gente, no era fácil. (El que lo ponga en duda, debería preguntarse que tal es gestionar su comunidad de vecinos…).

Pero volvamos a Drake y Hawkins. Partamos de la base de que ambos, sobre todo Drake, sabían lo que se hacían. Él había sido el tercero (la primera y segunda vez fueron iniciativas españolas) en capitanear la circunnavegación del globo, conocía los mares de Centro-América como la palma de su mano y ya había pirateado por aquellas zonas hacía unos años (1585-1586), incluso se había significado contra la Gran Armada en 1588 (Vamos que le teníamos ganas…). Cierto es que había un manchurrón en su hoja de servicios por el fiascazo de la Contra-Armada inglesa (1589) que le había costado (casi) la bancarrota a la Reina Isabel. Pero eso lo pasamos por alto…

Así que cuando Drake y Hawkins (en la imagen) convencieron a su graciosa Majestad, Isabel de Inglaterra, de atacar la América Española, sabían qué buscaban. Cierto es que a Isabel no le costaría mucho convencerse porque España e Inglaterra estaban en Guerra desde 1585 (la Guerra de las Armadas). Una guerra con escenarios en Europa, en los mares y que Inglaterra quería llevar también al nuevo Continente. A ver si de paso pescaba en río revuelto, habida cuenta que con sus colonias del Norte no sacaba ni para papel de fumar…

Espectacular Castillo de San Felipe del Morro, Puerto Rico

Y ahora a cenar bien, con doble ración de tocino y ron para la tropa (que en tres o cuatro horas han de luchar como jabatos), mientras en el camarote de cada uno de los capitanes de navío, todos los oficiales del buque, dan cuenta de una glamurosa cena, preludio de una gran victoria (casi) segura.

Hete aquí que un pequeño imprevisto, pudiera torcerlo todo… A Hawkins, al gran Hawkins, se le atragantó un huesecillo en forma, tamaño y contundencia de bala de cañón que le amargó el resto de la noche. A él y a quince más. Así lo dejó escrito un tal Lope de Vega:

Cenando estaba un Anglo caballero

que de Teniente al General servía,

vió la luz desde el puerto un artillero,

y a la mesa inclinó la puntería:

la vela, el blanco, el Norte y el lucero

de aquella noche a su postrero día

la bala ardiente acierta de tal suerte,

que quince y él cenaron con la muerte.

La mesa, los manjares, los criados,

el dueño y todo junto fue al infierno…(*)

Así que, a las primeras de cambio por un quítame allá esa bala, Hawkins se caía de la lista de convocados. (vaaaya por dios…)

Eso sí, debemos conceder a los ingleses que el duro golpe no les hizo abandonar su empeño (3 millones, son 3 millones…). Más bien al contrario lucharían con más rabia y pundonor para vengar así la muerte de Hawkins al conseguir la victoria. Al fin y al cabo seguían teniendo (casi) intactas sus fuerzas y Francis Drake, el alma de la expedición, estaba convencido de que la presa estaba lista para ser cazada… Al menos es lo que dicen que él decía.

(*) La historia es un punto aún más espectacular. Los barcos ingleses no estaban a tiro de las fortalezas pero fondearon al alcance desde un montículo cercano al Fuerte de San Felipe del Morro. Los españoles movieron, amparados en la misma oscuridad que pensaban utilizar los ingleses, un cañón (que se dice pronto) de largo alcance hasta ese saliente. No nos resulta difícil escuchar las risotadas contenidas de los españoles mientras empujando sudorosos el pesado cañón, se imaginaban la sorpresa que se iban a llevar los ingleses…

El fragmento es de la Dragontea, donde Lope de Vega cuenta, en certeros versos, lo acontecido en aquel episodio de historia compartida entre ingleses y españoles.

Tres millones son tres millones, decíamos, y que una bala de cañón bien dirigida se llevara por delante Hawkins mientras cenaba, no era motivo suficiente para modificar ni los planes ni el objetivo. Retrasarían al ataque… pero eso no cambiaría nada. Drake dixit (más o menos…).

El ataque “sorpresa” a San Juan de Puerto Rico se inició bien entrada la noche del 23 de Noviembre de 1595 (Mientras el Archiduque Alberto recorría el Camino Español para hacerse cargo de los Países Bajos Españoles. Que un Imperio es lo que tiene…). Las tropas alimentadas y con la moral alta (3 millones…), los barcos preparados y Drake dispuesto. En la oscuridad de la noche avanzaron silenciadas las barcazas para llegarse hasta las fragatas españolas. El ataque conjunto inglés, con bombas incendiarías, fue un éxito. Las embarcaciones españolas empezaron a arder y todas las tripulaciones se dedicaron, como pudieron, a intentar no ser abordados y a apagar las llamas. Los ingleses, conforme al plan, aprovecharon esos momentos para avanzar con todo hasta la playa. Una vez desembarcados la victoria contra los “opresores y ultracatólicos” españoles estaba servida (3 millones…). Pero algo pasó… algo que no estaba previsto…

El fuego se propagó tan rápidamente por una de las fragatas (la Magdalena) que no pudo ser apagado. La tripulación (cuando el capitán vio que no había opciones…) abandonó el barco… y éste quedó allí, meciéndose dulcemente en la calmada agua de la bahía como una gigantesca antorcha… iluminándolo todo. Los cañones de las fortalezas y los de las fragatas que habían dominado el fuego, poco tardaron en apuntar a las lentas barcazas que buscaban la orilla como el sediento busca el agua, con desesperación. No hubo clemencia. No podía haberla. 400 valientes ingleses dejaron la vida, esa noche, en la bahía de San Juan.

Drake cayó en la cuenta al rato (mira tú que cosas…) que San Juan de Puerto Rico (y los tres millones que allí fondeaban…) no era, exactamente, el objetivo de su alta misión. Así que ordenó levantar anclas y poner rumbo hacia las costas de Panamá, que era a lo que habían venido. Con los ingleses abatidos por el resultado de la acción y los españoles todavía en tensión por posibles nuevos ataques, los únicos que estaban felices eran los tiburones, que se dieron un festín.

Mientras tanto la maquinaria Hispánica seguía a ritmo cadencioso: Todas las poblaciones principales de la costa de la America Española estaban siendo informadas de que Drake, Hawkins y compañía, venían dando guerra. ¿Y en España? en España se avituallaba otra flota (que se dice pronto…) para tomarle el relevo a Téllez de Guzmán y su flotilla de fragatas. Las fragatas se volvían hacía España (una vez certificado que Drake se había ido de San Juan para no volver), trasladando en sus bodegas las toneladas de reales de ocho del Galeón Begoña, con destino Sevilla.

Casi a la vez que llegaba Téllez de Guzmán a la península, partía hacia América (2 de Enero de 1596) Bernardino de Avellaneda y Juan Gutiérrez de Garibay al mando de una flota de veinte embarcaciones (entre ellas ocho galeones) y tres mil hombres a bordo.

Habíamos dejado a Drake, yendo hacia Panamá. Pero antes de dirigirse hacia Panamá se desvía un tanto para “visitar” Cartagena de Indias. Claro que para entonces, Pedro de Acuña, su Gobernador, había preparado a conciencia la defensa de la ciudad. Drake, evalúa las posibilidades y le sale que no (suponemos que no tendría ganas de arriesgarse a inaugurar el año con una nueva derrota, que le daría la puntilla a la misión sin haberla empezado).

A esas alturas, la alerta ha llegado a cada rincón del Caribe y hasta la poblaciones pequeñas están a la defensiva. Drake encuentraba muchísimas dificultades para avituallarse de alimentos y de agua. Cada vez que tocaban tierra era un goteo incesante de hombres que perdía por acciones de guerrilla. Para cuando llegaban a una población ésta había sido previamente abandonada y todos los víveres escondidos. La desesperación y las enfermedades hacía ya semanas que se propagaban, con suma facilidad, en el alma y el cuerpo de la tripulación.

Aquella América no era la que él conoció tan solo diez años antes. Algo había cambiado. Las poblaciones importantes estaban mejor fortificadas, las pequeñas eran abandonadas como plan de defensa. Y tanto unas como otras, informadas y atentas a sus movimientos. Más organizadas. Todo estaba a su alcance… pero nada podían alcanzar. Era como golpear al aire… no servía para nada. Bueno sí, les estaba dejando exhaustos. ¿Cómo podía haber cambiado tanto este continente en tan sólo diez años…?

Pero la determinación de Drake era total: o alcanzamos el éxito o morimos en el intento. Algo así debió pasar por su cabeza (Su graciosa majestad gastaba muy mala leche…), porque pusieron proa hacia “Nombre de Dios” una de las ciudades costeras del Atlántico, etapa habitual de la Carrera de Indias por entonces, que era puerta de entrada para acceder a Panamá ciudad, ya en el Pacífico.

El primer combate duró dos horas. Dos largas horas. Y no fue mejor para los ingleses el segundo intento. No les faltó coraje ni valor, eso hay que reconocérselo pero hasta quinientos ingleses habían dejado la vida en la loma de Capirilla en lo que llevaban de día.

Drake me sacará la piel a tiras cuando se entere de esto, pensaba el Coronel Baskerville, mientras lanzaba órdenes en voz queda para agrupar con sigilo a su exhausto, aunque todavía numeroso, ejército y preparar el último y definitivo asalto al fuerte. Están al límite, se dijo el Coronel. Este maldito calor, esta humedad…

Un inglés veterano de la guerra de Flandes fue el primero en escucharlos. Cerró los ojos para concentrarse. Sí, eran tambores… pero no conseguía distinguir… Giró la cara para orientar el oído. Cuando reconoció el sonido, mudó su rostro. Se le heló la sangre. Pífanos… ¡¡Los Tercios!!. A los pocos segundos, con el silencio propagado por las filas inglesas, todos oían claramente la dulce música que anunciaba muerte. La suya.

El soldado mulato, ese que se había pasado a las filas inglesas, oyéndolos, se acerca al Coronel. Es mejor volver, le viene a decir. Esos clarines son los del Capitán Liermo, le dice. Lo sabe porque ha servido con él. Es soldado valeroso e inteligente, le apunta el mulato al Coronel, es seguro que viene con refuerzos, con Alonso de Sotomayor y quien sabe si con los mismísimos Tercios traídos de Flandes, que estos españoles…

Para cuando el Capitán Hernando de Liermo y sus, únicamente, cincuenta hombres llegaron al fuerte, los ingleses habían hecho de la retaguardia vanguardia y se dirigían, más bien rapidito, hacía Nombre de Dios. Los defensores de Capirilla estaban descojonados de la risa cuando llegó Hernando con su Tercio de cincuenta españoles. Ellos, esperando un infierno, no acaban de entender tanto júbilo y tanta risotada. Enríquez, herido de arcabuzazo en un brazo pero feliz por la ayuda caída del cielo, saludó con alegría a Hernando explicándole lo sucedido: Sus tambores y pífanos habían dado la puntilla al toro inglés. Con las mismas se pusieron manos a la obra para asegurar el fuerte (por si los ingleses volvían…) y enviaron un grupo de soldados a forzar a que los ingleses volvieran a sus barcos a la velocidad debida.

Y ese punto, señores míos, fue el más “cercano” que estuvo la mayor escuadra inglesa enviada hasta entonces a América, con Drake y Hawkins al frente (y su graciosa majestad, Isabel de Inglaterra), de cumplir con el propósito de amenazar permanentemente la América Española.

Aunque el periplo de los ingleses no acaba aquí…

El resultado de la batalla es un mazazo para Drake que, por mucho que le explican, no entiende como setenta hombres han podido detener a mil quinientos. Está hundido. Necesita pensar. Pero no en tierra, donde se siente vulnerable. Así que levan anclas y se adentran en el mar, que le parece el lugar más seguro del mundo (todavía no sabían lo de la flota española que andaba a su caza…).

A bordo, en los barcos, los heridos que reclaman atención y la limpieza de sus heridas. Antes de acometer la batalla final en el río Chagres, donde espera Alonso de Sotomayor, Drake intenta rehacer su maltrecha tropa (maltrecha física y anímicamente…) para atacar el Chagres. Pero los días se convierten en semanas porque el calor lo complica todo, las heridas no sanan, escasea el agua y la que queda se pudre por las altas temperaturas… Y ni hablar de tocar tierra donde esperan los españoles. Las enfermedades aparecen, el aire se hace irrespirable, los hombres mueren… Y Drake tampoco no sale indemne de esa batalla. Muere a las puertas de Portobello (un 28 de Enero de 1596) dicen que de disentería por consumir agua en mal estado. Puede ser. Ya lo dicen, ya: Al enemigo ni agua.

No se sabe, a ciencia cierta, cuales fueron sus últimas palabras pero, vista su aventura americana, para nosotros sólo hay seis posibles que pudiera exhalar Drake con sus últimas fuerzas: Maldito clima, maldita América… malditos españoles…

PD: Drake fue “enterrado” en las aguas cercanas de Portobello y la población (unas pocas casas en realidad, porque era incipiente su creación) fue destruida como muestra de poder o algo así… Los ingleses, dirigidos por el Coronel Thomas Baskerville que comandara las fuerzas terrestres en Capirilla, tomaron rumbo a Inglaterra. Claro que en la Isla de Pinos, en Cuba, donde pararon para abastecerse y reparar los barcos antes de atravesar el Atlántico, les dio caza la flota española de Bernardino de Avellaneda y Juan Gutiérrez de Garibay (un 11 de marzo de 1596). De este último encontronazo salieron también escaldados los ingleses porque les pilló por sorpresa.

A Inglaterra regresaron 8 barcos de los 28 que salieron y quedaron por el camino más de tres mil ingleses (que se dice pronto…) de los cuatro mil quinientos que salieron. (Lógico que se lo pensaran durante más de ciento cincuenta años antes de volver a intentarlo).

Alonso de Sotomayor, esperó durante semanas la llegada de Drake por la desembocadura del Chagres para enfrentarse a él. Un enfrentamiento que nunca se dio porque su estrategia de defensa de Panamá le dio la victoria sobre Drake sin ni siquiera enfrentarse directamente a él.