Fin 2014 , la première navette à voile solaire sera lancée vers les étoiles ... un nouveau chapitre de la conquête spatiale ...
Gonflées par le zéphyr et les alizés, les voiles des navires ont permis aux explorateurs et aux marins de sillonner les mers du globe et de découvrir nouvelles terres et continents inconnus.
Ce sont maintenant d'autres voiles, poussées par l'énergie du soleil, qui s'apprêtent à fendre le vide sidéral. la première larguera les amarres en 2014, dans le cadre de la mission spatiale américaine Sunjammer.
D'une surface de plus d'un kilomètre carré, elle avancera grâce à la pression exercée sur elle par les photons - ou particules de lumière - qu'émet l'astre solaire.
Cette nouvelle technologie pourrait bien changer la donne en matière d'aérospatiale. Si l'aventure, lancée sous l'égide de la Nasa et de la société privée Space Services, se révèle concluante, d'autres voiles solaires seront utilisées par l'agence spatiale américaine.
Pour capturer et emmagasiner cette énergie solaire, la navette Sunjammer se déploiera en un carré de 34 mètres de côtés.
Dotée d'une envergure majestueuse, la voile sera extrêmement fine : à peine 5 microns, soit 0,005 millimètre !
Elle sera composée de Kapton, un polymère capable de résister au froid sidéral.
Le navire spatial devra parcourir 1,5 million de kilomètres avant de lever ses voiles. C'est à cette distance précise entre la Terre et le Soleil que se situe le point de Lagrange : l'endroit où les forces d'attraction de ces deux corps célestes s'annulent.
Une balise qui informera notre planète de toute éruption solaire susceptible de perturber l'activité électrique terrestre y est déjà placée. Mais une fois l'engin spatial complètement déployé, il devra parcourir 3 millions de kilomètres de plus pour atteindre un point où il se positionnera à son tour en sentinelle pour la Terre.
En s'approchant ainsi du Soleil, Sunjammer pourra émettre un signal reçu sur Terre une heure quarante-cinq avant l'arrivée de la perturbation qu'il aura détectée, contre quarante-cinq minutes seulement pour la balise située au point de Lagrange. Si la voile solaire est menée à bon port et que le projet est couronné de succès, il ouvrira peut-être un nouveau chapitre de la conquête spatial.
Avec des coûts beaucoup plus abordables et une énergie théoriquement illimitée, d'immenses voiles solaires pourraient se croiser à travers l'espace durant des siècles, à la découverte de nouveaux systèmes solaires. Le nom de "vaisseau spatial" n'aura alors jamais été aussi bien porté.
FAITES PARTIE DE LA MISSION SUNJAMMER ...
Le projet Sunjammer, ce n'est pas uniquement un concentré de technologie aérospatiale déshumanisée. La navette contiendra également de nombreuses données informatique portant le nom poétique d'archives cosmiques. Photos, textes, musiques, vidéos ... seront déposées par des milliers d'internautes, dont quelques élèves du collège de Moreno Valley en Californie.
Tous ces témoignages personnels tourneront pour toujours autour du Soleil, même lorsque l'engin spatial aura terminé sa mission.
Ces archives cosmiques pourront ainsi être récupérées par l'humanité du futur comme autant de traces de notre époque.
La participation à cette initiative devrait être ouverte à tous ...
Sur le site Internet de la mission Sunjammer, il sera bientôt possible de déposer les souvenirs que l'on souhaite envoyer dans les étoiles ...