Life on Mars ?

Life on Mars ?

CURIOSITY

Après les deux petits robots martiens Spirit et Opportunity, déposés à la surface de la planète rouge en janvier 2004. leur grand frère, Curiosity s'apprête à les rejoindre dans cette nouvelle mission nommée Mars Science Laboratory (MSL).

Juché au sommet d'une fusée Atlas V, lancée depuis Cap Kennedy (Etats Unis), ce nouveau rover devrait, si tout se passe bien, se poser sur Mars en août 2012, après un périple de quelque 570 millions de Km "Sa cible sera le cratère Gale, d'un diamètre de 155 Km". Une cible intéressante puisque, grâce à des observations depuis l'orbite, on s'est aperçus que ce site, vieux de 3,5 milliards d'années, laissait apparaître des milliers de strates géologiques. Autrement dit, c'est un vrai millefeuilles de 5 Km de haut, dans lequel on pourra lire l'histoire de la planète !

Le but de Curiosity, comme de ses prédécesseurs, sera de rechercher des traces d'eau, présente ou passée, voire des indices signalant la vie.

L'engin sera le plus gros jamais déposé sur Mars : 899 Kg sur la balance (terrienne),75 Kg d'instruments embarqués, 2,2 m de hauteur, un bras télescopique de 2,1 m. Curiosity est cinq fois plus volumineux que ses petits frères.

Le moteur nucléaire :

Curiosity se propulsera et fonctionnera grâce à un "générateur thermoélectrique à radio-isotope", autrement dit un moteur nucléaire alimenté par 4,8 Kg de dioxyde de plutonium enrichi au plutonium 238.

L'électricité ainsi produite (120 watts) pourra être stockée dans des batteries au lithium, de quoi lui assurer une autonomie de plusieurs années.

Le laser :

Chemcam (pour chemistry camera : caméra de chimie) est un appareil dont l'optique a été conçue par une unité de recherche française (l'Irap, de Toulouse). Il s'agit d'un rayon laser qui pourra être dirigé jusqu'à 7 m de distance. Durant 55 milliardièmes de seconde, sur un diamètre allant de 0,3 à 0,6 mm, il fera fondre la roche-cible. L'image du matériau ainsi réchauffé sera transmise, via un minitélescope, à des spectroscopes qui analyseront et détermineront la composition de l'échantillon testé.

Ses performances :

Il pourra ainsi se déplacer jusqu'à au moins 20 Km de son point d'atterissage, et sans doute beaucoup plus. Il pourra gravir des pentes à 45° et devrait fonctionner au moins deux ans, et peut-être dix.

Curiosity déjà au travail sur Mars :

A peine deux heures après son amarsissage à l'heure prévue sur Mars, Curiosity avait déjà transmis trois photos aux techniciens impatients de la Nasa. Sur l'une d'entre elles, on voit l'ombre du robot brillamment éclairé par la lumière solaire, un bon présage pour la mission future ...