Характерная черта шиацу — использование только пальцев, ладоней и особенно больших пальцев рук. Тем не менее отличительный признак шиацу — «сочетание диагностики и терапии».
«Сочетание диагностики и терапии» — это умение практикующих врачей использовать свои сенсорные органы (ладони, пальцы и большие пальцы рук) для определения неровностей, таких как жёсткость поверхности тела, и сразу скорректировать или вылечить эти проблемы. Для того чтобы овладеть такой способностью, необходим большой опыт и практика. В «Сочетании диагностики и терапии» существуют определенные различия между шиацу-терапией и современной медициной кампо (также известной как традиционная китайская медицина (ТКМ), такие как акупунктура и моксибастион. Шиацу не всегда до начала лечения требует предыдущей диагностики организма.
В шиацу-терапии практикующие ускоряют профилактику и исцеляют от болезни посредством стимуляции иммунной системы и натуральных целебных свойств организма, которыми люди обладают от рождения. Поэтому даже без диагностики или при наличии языкового барьера практики могут ссылаться на Токудзиро Намикоси, когда принимают пациентов, используя при этом «большие пальцы руки и на тонком хлопчатобумажном матрасе», в любое время. Практикующие врачи говорят, что при лечении тела как целого они помогают восстанавливать физические функции нервной системы, сердечно-сосудистой системы, костной структуры, мускулов и эндокринной секреции, стимулируя предполагаемую врождённую способность организма лечить болезни.
«Шиацу-практик» — название, которое недавно было предложено международной стандартизированной лицензией шиацу. Термин «шиацу-практик» впервые был употреблён в Британской Колумбии, Канада, в 1990-е годы. Некоторое время спустя, в конце 2003 года, в регионах Северной Америки (США и Канада), Европе (члены Евросоюза) и Японии использование термина «шиацу-практик» официально охраняли как зарегистрированную торговую марку. В соответствии с этим в Японии образовательный стандарт для шиацу-практика утверждён для лицензий практикующих врачей шиацу, а также на анму и массаж.
Шиацу-терапия возникла в Японии, а затем распространилась по всему миру. По существу, каждая нация и штат разрабатывают свой собственный метод сертификации и лицензирования, который часто совпадает с лицензиями на массаж.
В США существует профессиональная организация по азиатской бодиворк-терапии (включая шиацу) — это АОБТА (Американская организация бодиворк-терапевтов Азии). Эта организация стремится в масштабе штата определить стандарты на выдачу лицензий. На сегодняшний день АОБТА назвала, в частности, законы лицензирования штатов Иллинойс и Вашингтон. АОБТА также сотрудничает с НССАВМ (Национальный сертификационный совет по акупунктуре и восточной медицине) по внедрению обязательных основных дисциплин обучения и факультативной курсовой работы.
АОБТА и НССАВМ требуют от кандидатов предоставить образцы выполненных работ по программам, включая анатомию и физиологию, китайскую медицину, практические занятия в клинике, основной предмет программы обучения и факультативную курсовую работу.