Capitolo 17 - Localizzare le ipotesi

Giovedì.

A voler essere precisi, le 7:24 di Giovedì mattina.

Harry era seduto sul suo letto, un libro di testo che giaceva floscio tra le sue mani immobili.

Harry aveva appena avuto un’idea per un esperimento realmente brillante.

Avrebbe significato attendere un’altra ora per fare colazione, ma quello era il motivo per il quale aveva le barrette di cereali. No, questa idea andava assolutamente, positivamente verificata subito, immediatamente, ora.

Mise da parte il libro di testo, saltò dal letto, vi corse intorno, si fiondò nel livello inferiore del suo baule, corse giù per le scale, e iniziò a spostare scatole di libri. (Aveva assolutamente bisogno di toglierli dalle scatole e metterli nelle librerie, prima o poi, ma era nel pieno della sua gara di lettura con Hermione e stava perdendo terreno, così non ne aveva il tempo.)

Harry trovò il libro che cercava e tornò indietro correndo su per le scale.

Gli altri ragazzi si stavano preparando per scendere a colazione nella Grande Sala e iniziare la giornata.

«Scusate, potreste fare una cosa per me?» disse Harry. Mentre parlava sfogliò l’indice del libro, trovò la pagina con i primi diecimila numeri primi, andò a quella pagina e spinse il libro in mano ad Anthony Goldstein. «Scegli due numeri di tre cifre da questa lista. Non dirmi quali sono. Moltiplicali insieme e dimmi solo il prodotto. Oh, e potresti fare la moltiplicazione due volte, per sicurezza? Per favore, assicurati di avere la risposta esatta, non sono sicuro di cosa possa accadere all’universo se compi un errore di moltiplicazione».

Rivelò molto di come era stata la vita in quel dormitorio nei pochi giorni precedenti il fatto che Anthony non si preoccupò neppure di dire qualcosa tipo «Perché sei improvvisamente uscito di testa?» oppure «Mi sembra una cosa molto strana, perché me la chiedi?» oppure «Che significa che non sei sicuro di cosa accadrà all’universo?»

Anthony accettò il libro senza proferir parola e tirò fuori una pergamena e una penna. Harry girò su sé stesso e chiuse gli occhi, assicurandosi non vedere niente, danzando avanti e indietro e saltellando su e giù. Prese un taccuino di carta e una portamina e si preparò a scrivere.

«Okay», disse Anthony, «Centottantunomila quattrocentoventinove».

Harry appuntò 181.429. Ripeté quanto aveva appena scritto, e Anthony lo confermò.

Poi Harry corse indietro nel livello inferiore del suo baule, diede un’occhiata all’orologio (segnava le 4:28 che significavano le 7:28) e chiuse gli occhi.

Circa trenta secondi dopo, sentì il suono dei passi, seguito dal rumore del livello inferiore del baule che veniva chiuso. (Harry non era preoccupato di soffocare. Un Incantesimo di Ricambio dell’Aria era parte di ciò che si otteneva se si era disposti ad acquistare un baule veramente buono. Non era meravigliosa la magia, non ci si doveva preoccupare delle bollette dell’elettricità?)

E quando riaprì gli occhi, vide ciò che aveva sperato di vedere, un pezzo di carta piegato lasciato sul pavimento, il dono del suo sé stesso futuro.

Chiamiamo quel pezzo di carta «Carta-2».

Harry strappò un pezzo di carta dal proprio blocco.

Chiamiamolo «Carta-1». Si trattava, ovviamente, dello stesso pezzo di carta. Si poteva anche vedere, se si fosse guardato da vicino, che i lati strappati coincidevano.

Harry riesaminò mentalmente l’algoritmo che avrebbe seguito.

Se Harry avesse aperto Carta-2 e questa fosse stata bianca, allora avrebbe scritto «101 x 101» su Carta-1, l’avrebbe piegata, avrebbe studiato per un’ora, sarebbe tornato indietro nel tempo, avrebbe lasciato Carta-1 (che sarebbe in tal modo divenuta Carta-2) per terra e sarebbe uscito dal baule per raggiungere i suoi compagni a colazione.

Se Harry avesse aperto Carta-2 e questa avesse avuto due numeri scritti sopra, Harry avrebbe moltiplicato quei numeri.

Se il loro prodotto fosse stato pari a 181.429, Harry avrebbe scritto quei due numeri su Carta-1 e l’avrebbe mandata indietro nel tempo.

Altrimenti avrebbe aggiunto 2 al numero di destra e avrebbe scritto la nuova coppia di numeri su Carta-1. A meno che ciò non rendesse il numero sulla destra più grande di 997, in tal caso Harry avrebbe aggiunto 2 al numero sulla sinistra e scritto 101 sulla destra.

E se Carta-2 avesse riportato 997 x 997, Harry avrebbe lasciato bianca Carta-1.

Questo significava che l’unico ciclo temporale possibile e stabile sarebbe stato quello in cui Carta-2 conteneva i due fattori primi di 181.429.

Se ciò avesse funzionato, Harry avrebbe potuto utilizzarlo per recuperare ogni tipo di risposta che era facile da verificare ma difficile da cercare. Non avrebbe semplicemente dimostrato che P=NP una volta che avevi un Giratempo, questo trucco era più generale. Avrebbe potuto usarlo per trovare le combinazioni dei lucchetti a combinazione, o password di ogni tipo. Forse persino l’ingresso alla Camera dei Segreti di Serpeverde, se fosse riuscito a immaginare un modo sistematico di descrivere tutti i luoghi di Hogwarts. Sarebbe stato un trucco terrificante persino per i suoi criteri.

Harry prese Carta-2 nella propria mano tremante, e l’aprì.

Carta-2 diceva con una calligrafia appena tremolante:

NON PASTICCIARE COL TEMPO

Harry scrisse «NON PASTICCIARE COL TEMPO» su Carta-1 con una calligrafia appena tremolante, la piegò attentamente, e prese la decisione di non compiere più esperimenti realmente brillanti col Tempo fin quando non avesse avuto almeno quindici anni.

In base alle conoscenze di Harry, quello era stato il risultato sperimentale più terrificante dell’intera storia della scienza.

Fu alquanto difficile per Harry concentrarsi a leggere il suo libro di testo nell’ora successiva.

Fu così che cominciò il Giovedì di Harry.

Giovedì.

A voler essere precisi, le 15:32 di Giovedì pomeriggio.

Harry e gli altri ragazzi del primo anno erano fuori su di un campo erboso con Madam Hooch, in piedi di fianco al parco manici di scopa di Hogwarts. Le ragazze avrebbero imparato a volare separatamente. Apparentemente, per qualche ragione, le ragazze non volevano imparare a volare sui manici di scopa in presenza dei ragazzi.

Harry era stato un po’ incerto tutto il giorno. Semplicemente non poteva smettere di chiedersi come quel particolare ciclo temporale stabile era stato selezionato all’interno di quello che, in retrospettiva, era un vasto spazio di possibilità.

E poi: stavano scherzando, manici di scopa? Stava per volare, in pratica, su di un segmento di linea? Non era fondamentalmente la singola forma più instabile che fosse possibile trovare, a meno di non tentare di reggersi su di una biglia puntiforme? Chi aveva scelto quel progetto per un dispositivo di volo, tra tutte le possibilità? Harry aveva sperato che si trattasse solo di un modo di dire, ma no, erano in piedi di fronte a ciò che sarebbero sembrati a chiunque degli ordinari manici di scopa da cucina in legno. Qualcuno era semplicemente rimasto bloccato sull’idea dei manici di scopa e non era riuscito a prendere in considerazione niente altro? Doveva essere così. Non era proprio possibile che gli strumenti ottimali per pulire una cucina e per volarsene in giro casualmente coincidessero, se qualcuno ci avesse lavorato sopra ripartendo da zero.

Era una giornata limpida con un cielo blu luminoso e un sole brillante che stava semplicemente pregando di finirti negli occhi e renderti impossibile vedere, se stavi cercando di volartene per quel cielo. Il terreno era bello e asciutto, con un odore come se fosse stato cotto, e in qualche modo sembrava molto, molto duro sotto le scarpe di Harry.

Harry continuò a ricordarsi che era previsto che il minimo comune denominatore degli undicenni imparasse questa lezione, e che non poteva essere così difficile.

«Allungate la vostra mano destra sul manico, o la sinistra se siete mancini», disse ad alta voce Madam Hooch. «E dite, SU!»

«SU!» gridarono tutti.

Il manico di scopa saltò impazientemente nella mano di Harry.

Cosa che lo mise alla testa della classe, per una volta. Apparentemente dire «SU!» era molto più difficile di quanto sembrasse, e la maggior parte dei manici di scopa stavano rotolandosi per terra o cercando di allontanarsi lentamente dai loro aspiranti piloti.

(Naturalmente Harry avrebbe scommesso del denaro che Hermione aveva fatto almeno altrettanto bene, quando era stato il suo turno di provare, precedentemente quella stessa mattina. Non era possibile che esistesse qualcosa che lui potesse padroneggiare al primo tentativo e che avrebbe messo in difficoltà Hermione, e se fosse esistito e fosse risultato volo con i manici di scopa invece di qualcosa di intellettuale, Harry ne sarebbe semplicemente morto.)

Ci volle un po’ prima che tutti riuscissero ad avere un manico di scopa di fronte a sé. Madam Hooch mostrò loro come montare e poi girò per il campo a piedi, correggendo impugnature e posizioni. A quanto pareva, anche ai pochi bambini che erano stati autorizzati a volare a casa non era stato insegnato a farlo correttamente.

Madam Hooch osservò il campo pieno di ragazzi e annuì. «Ora, quando soffierò nel mio fischietto, voi darete un calcio al terreno, forte».

Harry deglutì, cercando di sedare la sensazione di nausea allo stomaco.

«Tenete saldamente i manici, alzatevi di pochi piedi, e poi tornate subito giù piegandovi leggermente in avanti. Al mio fischio — tre — due —»

Uno dei manici partì sparato verso il cielo, accompagnato dalle urla di un giovane ragazzo — urla di orrore, non di delizia. Il ragazzo stava ruotando a una velocità terribile mentre saliva, ed essi poterono vedere solo di sfuggita il suo volto bianco —

Come fosse al rallentatore, Harry stava saltando giù dal proprio manico di scopa e cercando a tastoni la propria bacchetta, sebbene non sapesse realmente cosa volesse farci, aveva avuto esattamente due lezioni di Incantesimi, e l’ultima era stata riguardo l’Incantesimo di Sospensione in Volo, ma Harry era stato in grado di lanciare l’incantesimo solo una volta su tre e certamente non era in grado di far levitare intere persone —

Se esiste un qualunque potere nascosto in me, che si riveli ORA!

«Torna indietro, ragazzo!» urlò Madam Hooch (il che doveva essere l’ordine più inutile che si potesse immaginare per gestire un manico di scopa fuori controllo, e da parte di un istruttore di volo, e una sezione completamente automatizzata del cervello di Harry aggiunse Madam Hooch alla sua lista dei folli).

E il ragazzo fu disarcionato dal manico di scopa.

Sembrò muoversi molto lentamente attraverso l’aria, all’inizio.

«Wingardium Leviosa!» urlò Harry.

L’incantesimo fallì. Poté percepirlo mentre falliva.

Ci fu un tonfo e il suono distante di qualcosa che si rompeva, e il povero ragazzo giacque rattrappito a faccia in giù nell’erba.

Harry sguainò la sua bacchetta e corse avanti alla massima velocità. Arrivò affianco al ragazzo contemporaneamente a Madam Hooch, infilò la mano nella borsa e cercò di richiamare oh dio come si chiamava non fa niente avrebbe semplicemente provato «Pacchetto di Guarigione» e gli comparve in mano e —

«Polso fratturato», disse Madam Hooch. «Calmati, ragazzo, ha solo un polso fratturato!»

Vi fu una sorta di sbandamento mentale quando la mente di Harry si riprese dalla Modalità Panico.

Il Pacchetto Extra di Guarigione di Emergenza giaceva aperto di fronte a lui, e in mano a Harry c’era una siringa di fuoco liquido, che sarebbe stato in grado di mantenere ossigenato il cervello del ragazzo nel caso in cui si fosse rotto il collo.

«Ah…» disse Harry in una voce piuttosto incerta. Il suo cuore stava battendo così forte che quasi non riusciva a sentirsi ansimare. «Ossa rotte… va bene… Filo da Sutura?»

«Quello è solo per le emergenze», reagì bruscamente Madam Hooch. «Mettilo via, sta bene». Si piegò sul ragazzo, offrendogli una mano. «Forza, ragazzo, va tutto bene, alzati!»

«Non avrà seriamente intenzione di farlo salire ancora su quel manico?» chiese Harry inorridito.

Madam Hooch gli lanciò un’occhiataccia. «Naturalmente no!» Sollevò il ragazzo in piedi usando il suo braccio sano — Harry vide con turbamento che si trattava ancora di Neville Longbottom, ma cosa aveva questo ragazzo? — e tornò verso tutti i bambini che stavano guardando. «Nessuno di voi deve muoversi mentre porto questo ragazzo verso l’ospedale! Lasciate i manici dove sono o sarete fuori da Hogwarts prima che possiate dire ‘Quidditch’. Forza, caro».

E Madam Hooch si allontanò con Neville, che si stava stringendo il polso e cercava di controllare i singhiozzi.

Quando furono abbastanza lontani, uno dei Serpeverde iniziò a ridacchiare.

Questo diede il la agli altri.

Harry si voltò e li guardò. Sembrò un’ottima occasione per memorizzare alcune facce.

E Harry vide che Draco stava passeggiando verso di lui, accompagnato dal signor Crabbe e dal signor Goyle. Il signor Crabbe non stava sorridendo. Il signor Goyle decisamente sì. Draco stesso stava indossando un’espressione controllata che occasionalmente si contorceva, da cui Harry dedusse che Draco pensava che la situazione fosse spassosa ma non vedeva come guadagnare alcun vantaggio politico ridendone ora invece che dopo nel sotterraneo dei Serpeverde.

«Bene, Potter», disse Draco in una voce bassa che non era udibile da lontano, ancora con quell’espressione molto controllata che occasionalmente si contorceva, «Volevo semplicemente dirti, quando sfrutti le emergenze per dimostrare la tua capacità di comando, vuoi che sembri che la situazione sia sotto il tuo controllo, piuttosto che, diciamo, cadere nel panico completo». Il signor Goyle ridacchiò, e Draco gli lanciò uno sguardo di reprimenda. «Ma nonostante ciò probabilmente hai ottenuto qualche vantaggio, comunque. Hai bisogno di aiuto per mettere via la cassetta di primo soccorso?»

Harry si voltò a guardare il Pacchetto di Guarigione, cosa che gli fece distogliere lo sguardo da Draco. «Penso di farcela», disse Harry. Mise la siringa al suo posto, riannodò i lacci, e si alzò.

Ernie Macmillan arrivò proprio mentre Harry stava inserendo il pacchetto nella sua borsa mokeskin.

«Grazie, Harry Potter, a nome dei Tassofrasso», disse formalmente Ernie Macmillan. «È stato un buon tentativo e una buona idea».

«Una buona idea davvero», strascicò Draco. «Perché i Tassofrasso non hanno tutti estratto le loro bacchette? Forse se tutti voi aveste aiutato, invece del solo Potter, avreste potuto prenderlo. Pensavo che i Tassofrasso dovessero aiutarsi a vicenda».

Ernie sembrò diviso tra l’arrabbiarsi e il voler morire di vergogna. «Non ci abbiamo pensato in tempo —»

«Ah», disse Draco, «non ci avete pensato, credo che sia per questo che è meglio avere un Corvonero per amico che tutti i Tassofrasso».

Oh, al diavolo, come avrebbe dovuto destreggiarsi in tutto ciò, Harry… «Non sei d’aiuto», disse in tono mite. Sperando che Draco l’avrebbe interpretato come stai interferendo nei miei piani, per favore taci.

«Ehi, cos’è questa?» chiese il signor Goyle. Si chinò sull’erba e raccolse qualcosa dalle dimensioni simili a una grossa biglia, una palla di vetro che sembrava piena di una vorticante nebbiolina bianca.

Ernie sbatté le palpebre. «La Ricordella di Neville!»

«Cos’è una Ricordella?» chiese Harry.

«Diventa rossa se ti sei dimenticato qualcosa», rispose Ernie. «Non ti dice cosa hai dimenticato, però. Dalla a me, per favore, la restituirò a Neville più tardi». Ernie stese la mano.

Un’improvviso ghigno balenò sul volto del signor Goyle, che si girò e corse via.

Ernie rimase fermo un momento per la sorpresa, poi gridò «Ehi!» e corse dietro al signor Goyle.

E il signor Goyle afferrò un manico di scopa, vi saltò sopra con un unico movimento fluido e si alzò in aria.

Harry rimase sconvolto. Non aveva detto Madam Hooch che l’avrebbe fatto espellere?

«Quell’idiota!» sibilò Draco. Aprì la bocca per gridare —

«Ehi!» urlò Ernie. «Quella è di Neville! Restituiscila!»

I Serpeverde iniziarono ad acclamare e a fischiare.

La bocca di Draco si chiuse di colpo. Harry colse l’improvviso sguardo di indecisione sul suo volto.

«Draco», chiamò Harry a bassa voce, «se non ordini a quell’idiota di tornare a terra, l’insegnante tornerà e —»

«Venitevela a prendere, Tassofrasso!» gridò il signor Goyle, e una grande acclamazione venne dai Serpeverde.

«Non posso!» sussurrò Draco. «Tutti i Serpeverde penseranno che sono debole!»

«E se il signor Goyle si fa espellere», sibilò Harry, «tuo padre penserà che sei un imbecille!»

Il volto di Draco si deformò per l’agonia.

In quel momento —

«Ehi, Serpemarcia», gridò Ernie, «nessuno ti ha mai detto che i Tassofrasso restano uniti? Fuori le bacchette, Tassofrasso!»

E ci fu improvvisamente un gran numero di bacchette puntate nella direzione del signor Goyle.

Tre secondi dopo —

«Fuori le bacchette, Serpeverde!» dissero circa cinque diversi Serpeverde.

E ci fu un gran numero di bacchette puntate nella direzione dei Tassofrasso.

Due secondi dopo —

«Fuori le bacchette, Grifondoro!»

«Fa’ qualcosa, Potter!» bisbigliò Draco. «Non posso essere io a fermarli, devi essere tu! Ti dovrò un favore, semplicemente pensa a qualcosa, non dovresti essere geniale?»

In circa cinque secondi e mezzo, capì Harry, qualcuno avrebbe lanciato la Fattura d’Attacco Semplice Sumera e quando tutto fosse terminato e i professori avessero finito di espellere studenti, gli unici ragazzi rimasti del suo anno sarebbero stati i Corvonero.

«Fuori le bacchette, Corvonero!» gridò Michael Corner, che apparentemente si sentiva lasciato fuori dal disastro.

«GREGORY GOYLE!» urlò Harry. «Ti sfido a una competizione per il possesso della Ricordella di Neville!»

Ci fu un’improvvisa pausa.

«Oh, davvero?» disse Draco nella parlata annoiata più alta che Harry avesse mai sentito. «Questo sembra interessante. Che genere di competizione, Potter?»

Ehm…

«Competizione» era il massimo che l’ispirazione di Harry avesse prodotto. Che genere di competizione, non avrebbe potuto dire «scacchi» perché Draco non sarebbe stato in grado di accettare senza sembrare strano, non poteva dire «braccio di ferro» perché il signor Goyle l’avrebbe schiacciato —

«Che ne dite di questo?» Harry disse ad alta voce. «Gregory Goyle e io ce ne stiamo in piedi, separati l’uno dall’altro, e a nessuno è permesso avvicinarsi a noi. Non usiamo le nostre bacchette e nessun altro lo fa. Non mi muovo da dove sono, e non lo fa neppure lui. E se riesco a mettere le mani sulla Ricordella di Neville, allora Gregory Goyle rinuncia a tutte le sue pretese sulla Ricordella che tiene in mano e la dà a me».

Ci fu un’altra pausa mentre le espressioni di sollievo si tramutavano in confusione.

«Aha, Potter!» disse Draco ad alta voce. «Voglio proprio vedertelo fare! Il signor Goyle accetta!»

«È fatta!» disse Harry.

«Potter, cosa?» bisbigliò Draco, riuscendoci, in qualche modo, senza muovere le labbra.

Harry non sapeva come rispondere senza muovere le sue.

Iniziarono tutti a mettere via le bacchette, e il signor Goyle discese repentinamente al suolo con grazia, l’espressione alquanto confusa. Alcuni Tassofrasso ricominciarono a muoversi verso il signor Goyle, ma Harry lanciò loro uno sguardo di disperata preghiera, ed essi si fermarono.

Harry si diresse verso il signor Goyle e si fermò quando si trovò a pochi passi di distanza, abbastanza lontani da non potersi raggiungere l’un l’altro.

Lentamente, deliberatamente, Harry ripose la bacchetta.

Tutti gli altri indietreggiarono.

Harry deglutì. Sapeva a grandi linee quello che voleva fare, ma doveva essere realizzato in modo tale che nessuno capisse cosa aveva fatto —

«Va bene», disse Harry a voce alta. «E ora…» Fece un respiro profondo e alzò una mano, le dita pronte a schioccare. Ci furono rantoli emessi da chiunque avesse sentito parlare delle torte, ovvero praticamente tutti. «Invoco la follia di Hogwarts! Felice felice bum bum palude palude palude!» E Harry schioccò le dita.

Parecchi trasalirono.

E nulla accadde.

Harry lasciò che il silenzio si allungasse per un po’, crescendo, finché…

«Uhm», disse qualcuno. «Tutto qui?»

Harry guardò il ragazzo che aveva parlato. «Guarda davanti a te. Vedi quella zona di terra che sembra spoglia, senza erba sopra?»

«Uhm, sì», disse il ragazzo, un Grifondoro (Dean qualcosa?).

«Scava lì».

Adesso Harry ricevette parecchie occhiate strane.

«Ehm, perché?» disse Dean qualcosa.

«Fallo e basta», rispose Terry Boot, con la voce stanca. «È inutile chiedere perché, fidatevi».

Dean qualcosa si inginocchiò e cominciò a scavare la terra.

Dopo un minuto o giù di lì, Dean si alzò di nuovo. «Non c’è niente qui».

Ah. Harry aveva avuto intenzione di tornare indietro nel tempo e di seppellire una mappa del tesoro che avrebbe portato a un’altra mappa del tesoro che avrebbe portato alla Ricordella di Neville, che avrebbe messo lì dopo averla ottenuta indietro dal signor Goyle…

Poi Harry si rese conto che c’era un modo molto più semplice che non minacciava di rivelare il segreto del Giratempo allo stesso modo.

«Grazie, Dean!» disse Harry a voce alta. «Ernie, daresti un’occhiata al terreno dove Neville è caduto per vedere se è possibile ritrovare la sua Ricordella?»

La gente sembrò ancora più confusa.

«Fallo e basta»disse Terry Boot. «Continuerà così finché qualcosa non funzionerà, e la cosa peggiore è che —»

«Merlino!» rantolò Ernie. Reggeva la Ricordella di Neville. «È qui! Proprio dov’è caduto!»

«Cosa?» gridò il signor Goyle. Guardò in basso e vide…

…che stava ancora reggendo la Ricordella di Neville.

Ci fu una pausa piuttosto lunga.

«Ehm», disse Dean qualcosa, «questo non è possibile, giusto?»

«È un’inconsistenza nella trama», disse Harry. «Mi sono reso abbastanza strano da distrarre l’universo per un momento, ed esso ha dimenticato che Goyle aveva già raccolto la Ricordella».

«No, aspetta, voglio dire, questo non è assolutamente possibile —»

«Scusami, siamo tutti quanti qui aspettando di iniziare a volare su manici di scopa? Sì, lo siamo. Quindi taci. Ad ogni modo, una volta che metto le mani sulla Ricordella di Neville, la competizione è terminata e Gregory Goyle deve rinunciare a ogni pretesa sulla Ricordella che sta tenendo e darla a me. Questi erano i termini, ricordate?» Harry allungò una mano e fece un cenno a Ernie. «Falla semplicemente rotolare qui, poiché nessuno deve avvicinarsi a me, va bene?»

«Fermi tutti!» gridò un Serpeverde — Blaise Zabini, Harry avrebbe difficilmente dimenticato quel nome. «Come facciamo a sapere che quella è la Ricordella di Neville? Potresti aver semplicemente lasciato cadere lì un’altra Ricordella —»

«Serpevedere è forte in lui», disse Harry, sorridendo. «Ma hai la mia parola che quella che Ernie sta tenendo è di Neville. Nulla dico di quella che è in possesso di Gregory Goyle».

Zabini si girò verso Draco. «Malfoy! Non avrai intenzione di permettergli di cavarsela così —»

«Chiudi quella bocca, tu» rimbombò il signor Crabbe, in piedi dietro Draco. «Il signor Malfoy non ha bisogno che tu gli dica cosa fare!»

Bravo tirapiedi.

«La mia scommessa era con Draco, della Nobile e Antichissima Casa Malfoy», disse Harry. «Non con te, Zabini. Ho fatto quello che il signor Malfoy ha detto gli sarebbe piaciuto vedermi fare, e per quanto riguarda il verdetto sulla scommessa, lo lascio nelle mani del signor Malfoy». Harry inclinò la testa verso Draco e inarcò leggermente le sopracciglia. Questo avrebbe dovuto consentire a Draco di salvare sufficientemente la faccia.

Ci fu una pausa.

«Prometti che quella è realmente la Ricordella di Neville?» disse Draco.

«Sì», rispose Harry. «Quella è la Ricordella che ritornerà a Neville e che fu originariamente sua. E quella che Gregory Goyle sta tenendo va a me».

Draco annuì, l’espressione risoluta. «Non metterò in dubbio la parola della Nobile Casa Potter, allora, non importa quanto strano tutto ciò sia. E la Nobile e Antichissima Casa Malfoy mantiene la propria parola allo stesso modo. Signor Goyle, la dia al signor Potter —»

«Ehi!» disse Zabini. «Non ha ancora vinto, non ha ancora messo le mani su —»

«Prendi, Harry!» disse Ernie, e lanciò la Ricordella.

Harry prese facilmente al volo la Ricordella, aveva sempre avuto buoni riflessi. «Ecco», disse, «ho vinto…»

La voce di Harry si affievolì. Tutte le conversazioni si fermarono.

La Ricordella stava brillando di un rosso intenso nella sua mano, bruciando come un sole in miniatura che getta ombre sul terreno nella piena luce del giorno.

Giovedì.

A voler essere precisi, le 17:09 di Giovedì pomeriggio, nell’ufficio della professoressa McGonagall, dopo le lezioni di volo (con un’ulteriore ora inserita in mezzo per Harry).

La professoressa McGonagall che sedeva sul suo sgabello. Harry nella sedia che scottava di fronte alla sua scrivania.

«Professoressa», disse Harry con fermezza, «i Serpeverde stavano puntando le loro bacchette ai Tassofrasso, i Grifondoro stavano puntando le loro bacchette ai Serpeverde, qualche idiota ha ordinato ai Corvonero di estrarre le bacchette, e io ho avuto forse cinque secondi per impedire all’intera faccenda di saltare in aria! È stato tutto quello che sono riuscito a pensare!»

Il volto della professoressa McGonagall era emaciato e infuriato. «Non deve usare il Giratempo in quel modo, signor Potter! Le è forse difficile comprendere il concetto di segretezza?»

«Non sanno come ho fatto! Pensano solo che io possa fare cose veramente bizzarre schioccando le dita! Ho fatto anche altre cose bizzarre che non possono essere realizzate con i Giratempo, e farò altre cose di questo genere, e questo caso non sarà neppure ricordato! Dovevo farlo, professoressa!»

«Lei non doveva farlo!» scattò la professoressa McGonagall. «Tutto ciò che doveva fare era era portare questo Serpeverde anonimo a terra e deporre le bacchette! Avrebbe potuto sfidarlo a una partita di Spara Schiocco, ma no, lei doveva usare il Giratempo in maniera plateale e inutile!»

«È stato tutto quello che sono riuscito a pensare! Non so neppure cosa sia Spara Schiocco, non avrebbero acconsentito ad una partita a scacchi e se avessi scelto braccio di ferro avrei perso!»

«Allora avrebbe dovuto scegliere braccio di ferro!»

Harry sbatté le palpebre. «Ma allora avrei perso —»

Si fermò.

La professoressa McGonagall sembrava davvero arrabbiata.

«Mi dispiace, professoressa McGonagall», disse Harry a bassa voce. «Onestamente non ci ho pensato, e lei ha ragione, avrei dovuto, sarebbe stato geniale se l’avessi fatto, ma non ci ho neppure pensato…»

La voce di Harry si spense. Gli fu improvvisamente chiaro che aveva avuto molte altre opzioni. Avrebbe potuto chiedere a Draco di suggerire qualcosa, avrebbe potuto chiedere alla folla… il suo uso del Giratempo era stato plateale e inutile. C’era stato uno spazio di possibilità gigantesco, perché aveva scelto quella?

Perché aveva visto un modo per vincere. Vincere il possesso di un gingillo che gli insegnanti avrebbero comunque ripreso al signor Goyle.

L’intento di vincere. Si era impadronito di lui.

«Mi dispiace», disse ancora Harry. «Per il mio orgoglio e per la mia stupidità».

La professoressa McGonagall si passò una mano sulla fronte. Parte della sua rabbia sembrò svanire. Ma la voce venne fuori ancora molto dura. «Un’altra esibizione come questa, signor Potter, e restituirà il Giratempo. Sono stata chiara?»

«Sì», rispose Harry. «Comprendo e mi dispiace».

«Allora, signor Potter, le sarà permesso tenere il Giratempo, per ora. E considerando le dimensioni del disastro che è riuscito, in conclusione, a evitare, non detrarrò alcun punto a Corvonero».

Per di più non avrebbe potuto spiegare perché avesse detratto i punti. Ma Harry non era sufficientemente sciocco da dirlo a voce alta.

«Soprattutto, perché la Ricordella si è accesa in quel modo?» chiese Harry. «Significa che sono stato Obliato?»

«Questo lascia perplessa anche me», disse lentamente la professoressa McGonagall. «Se fosse così semplice, credo che i tribunali utilizzerebbero le Ricordelle, e non lo fanno. Dovrò investigare la faccenda, signor Potter». Sospirò. «Ora può andare».

Harry iniziò ad alzarsi dalla sedia, poi si fermò. «Uhm, mi scusi, avevo qualcos’altro da chiederle —»

Poté notare a malapena il sussulto. «Di che si tratta, signor Potter?»

«Del professor Quirrell —»

«Sono certa, signor Potter, che non sia nulla di importante». La professoressa McGonagall pronunciò le parole con molta fretta. «Certamente ha udito il Preside dire agli studenti che non dovete disturbarci con lamentele di scarsa importanza riguardo il Professore di Difesa?»

Harry era piuttosto confuso. «Ma questo potrebbe essere importante, ieri ho percepito questa improvvisa sensazione di sventura quando —»

«Signor Potter! Anche io ho una sensazione di sventura! E la mia sensazione di sventura mi suggerisce che lei non debba terminare quella frase!»

La bocca di Harry si spalancò. La professoressa McGonagall aveva avuto successo; Harry era senza parole.

«Signor Potter», disse la professoressa McGonagall, «se ha scoperto qualunque cosa che le sembra importante riguardo il professor Quirrell, la prego, si senta libero di non condividerla con me o con chiunque altro. Ora credo che abbia sufficientemente assorbito il mio tempo prezioso —»

«Questo non è da lei!» scoppiò Harry. «Mi dispiace, ma questo mi sembra incredibilmente irresponsabile! Da quanto ho sentito c’è una sorta di maledizione sulla cattedra di Difesa, e se sapeste già che qualcosa andrà male, credo che sareste tutti in allerta —»

«Andare male, signor Potter? Io certamente spero di no». Il volto della professoressa McGonagall era senza espressione. «Dopo che il professor Blake è stato trovato in uno stanzino con non meno di cinque Serpeverde del quinto anno, lo scorso Febbraio, e che un anno prima la professoressa Summers è stata un tale fallimento come educatrice che i suoi studenti credevano che un Molliccio fosse un tipo di mobile, sarebbe catastrofico se qualche problema con lo straordinariamente competente professor Quirrell fosse portato alla mia attenzione ora, e oserei dire che la maggior parte dei nostri studenti fallirebbe i suoi G.U.F.O. in Difesa e i suoi M.A.G.O.»

«Capisco», disse Harry lentamente, meditando il tutto. «Quindi, in altre parole, qualunque cosa ci sia di sbagliato col professor Quirrell, lei non ne vuole sapere nulla fino alla fine dell’anno scolastico. E poiché siamo a Settembre, potrebbe assassinare il Primo Ministro in diretta televisiva e cavarsela, per quanto la riguarda».

La professoressa McGonagall lo guardò senza battere ciglio. «Sono certa che non potrei mai essere sentita appoggiare un’affermazione del genere, signor Potter. A Hogwarts ci sforziamo di prevenire qualunque cosa minacci i traguardi educativi dei nostri studenti».

Come i Corvonero del primo anno che non sanno tenere chiusa la bocca. «Credo di capirla perfettamente, professoressa McGonagall».

«Ne dubito, signor Potter. Ne dubito molto». La professoressa McGonagall si sporse in avanti, il viso che si fece nuovamente severo. «Poiché lei e io abbiamo già discusso faccende molto più delicate di questa, le parlerò schiettamente. Lei, e solo lei, ha riferito questa sensazione di sventura. Lei, e solo lei, è un magnete per il caos del quale non ho mai visto il simile. Dopo il nostro giro di spese a Diagon Alley, e poi il Cappello Smistatore, e poi il piccolo episodio di oggi, posso ben presagire che sono destinata a stare seduta nell’ufficio del Preside e ad ascoltare qualche spassosissima storia a proposito del professor Quirrell in cui lei e solo lei interpreta una parte da protagonista, dopo di ché non vi sarà altra scelta che licenziarlo. Sono già rassegnata alla cosa, signor Potter. E se questo triste evento dovesse avere luogo prima delle Idi di Maggio, la appenderò all’ingresso di Hogwarts con i suoi stessi intestini, e verserò delle coccinelle di fuoco nel suo naso. Mi ha capito bene, ora?»

Harry annuì, gli occhi spalancati. Poi, dopo un secondo, «E se potessi farlo accadere l’ultimo giorno di scuola dell’anno?»

«Esca dal mio ufficio!»

Giovedì.

Doveva esserci qualcosa di strano a proposito dei Giovedì a Hogwarts.

Erano le 17:32 di Giovedì pomeriggio, e Harry era in piedi vicino al professor Flitwick, di fronte al grande gargoyle di pietra che faceva la guardia all’ingresso dell’ufficio del Preside.

Non prima che tornasse dall’ufficio della professoressa McGonagall alle sale da studio di Corvonero, uno degli studenti gli aveva detto di presentarsi nell’ufficio del professor Flitwick, e lì Harry aveva scoperto che Silente voleva parlargli.

Sentendosi alquanto ansioso, aveva chiesto al professor Flitwick se il Preside avesse detto di cosa si trattava.

Il professor Flitwick aveva alzato le spalle in maniera impotente.

Apparentemente Silente aveva affermato che Harry era troppo giovane per invocare le parole del potere e della follia.

Felice felice bum bum palude palude palude? Harry aveva pensato ma non detto ad alta voce.

«La prego, non si preoccupi troppo, signor Potter», squittì il professor Flitwick da una qualche parte all’altezza delle spalle di Harry. (Harry era grato per la gigantesca e gonfia barba del professor Flitwick, era difficile abituarsi ad un Professore che non era solo più basso di lui, ma che parlava con un tono più acuto.) «Il preside Silente può sembrare un po’ strano, o molto strano, o anche estremamente strano, ma non ha mai fatto minimamente del male a uno studente, e non credo lo farà mai». Il professor Flitwick rivolse a Harry un sorriso di incoraggiamento. «Cerchi di ricordarlo sempre e non si lascerà prendere dal panico!»

Questo non era d’aiuto.

«Buona fortuna!» squittì il professor Flitwick, si chinò verso il gargoyle e disse qualcosa che Harry, in qualche modo, non sentì neppure. (Ovviamente, la parola d’accesso non sarebbe stata un granché se l’avessi potuta sentire pronunciare.) E il gargoyle di pietra si mosse di lato con un movimento molto naturale e ordinario che Harry trovò alquanto sconvolgente, poiché il gargoyle continuò a sembrare pietra solida e immobile per tutto il tempo.

Dietro il gargoyle si trovava una scala a chiocciola che ruotava lentamente. C’era qualcosa di ipnotico e inquietante in tutto ciò, e ancora più inquietane era il fatto che una scala a chiocciola ruotante non avrebbe dovuto portarti da nessuna parte.

«Vai su!» squittì Flitwick.

Harry mise piuttosto nervosamente il piede sulla scala, e si trovò, per qualche ragione che il suo cervello non riuscì affatto a visualizzare, a muoversi verso l’alto.

Il gargoyle dietro di lui tornò al proprio posto con un tonfo, le scale a chiocciola continuarono a ruotare e Harry continuò a essere sempre più in alto, e dopo un periodo piuttosto vertiginoso, Harry si trovò di fronte a una porta di quercia con un grifone battente in ottone.

Harry allungò la mano e girò la maniglia.

La porta si aprì.

E Harry vide la stanza più interessante che avesse mai visto in vita sua.

C’erano minuscoli meccanismi metallici che ronzavano o ticchettavano o cambiavano lentamente forma o emettevano piccoli sbuffi di fumo. C’erano dozzine di fluidi misteriosi in dozzine di contenitori dalla forma strana, tutti gorgoglianti, ribollenti, trasudanti, cambianti colore, o formanti arrangiamenti interessanti che scomparivano mezzo secondo dopo che li avevi notati. C’erano oggetti che sembravano orologi con molte lancette, con numeri incisi o in lingue irriconoscibili. C’era un bracciale con incastonato un cristallo lenticolare che brillava di mille colori, e un uccello appollaiato in cima a una piattaforma d’oro, e una tazza di legno riempita con quello che sembrava sangue, e la statua di un falco incrostato in smalto nero. La parete era tutta tappezzata di immagini di persone dormienti, e il Cappello Smistatore era casualmente attaccato a una cappelliera che stava reggendo anche due ombrelli e tre pantofole rosse per piedi sinistri.

In mezzo a tutta la confusione, stava una semplice scrivania di quercia nera. Davanti alla scrivania c’era uno sgabello di quercia. E dietro la scrivania c’era un trono ben imbottito contenente Albus Percival Wulfric Brian Silente, il quale era adorno di una lunga barba d’argento, di un cappello a forma di fungo gigante schiacciato, e di ciò che a occhi babbani sembravano tre strati di pigiama rosa brillante.

Silente stava sorridendo, i suoi occhi accesi che brillavano di una folle intensità.

Con qualche trepidazione, Harry si sedette di fronte alla scrivania. La porta si chiuse da sola dietro di lui con un forte tunc.

«Ciao, Harry», disse Silente.

«Ciao, Preside», rispose Harry. Quindi si davano del tu? Silente gli avrebbe ora detto di chiamarlo —

«Per favore, Harry!» disse Silente. «Preside suona così formale. Chiamami semplicemente Pre, per semplicità».

«Lo farò senz’altro, Pre», disse Harry.

Ci fu una breve pausa.

«Lo sai», disse Silente, «che sei la prima persona che mi abbia mai preso sul serio su questo?»

«Ah…» disse Harry. Cercò di controllare la propria voce malgrado l’improvvisa sensazione di affondare. «Mi scusi, io, ah, Preside, lei mi ha detto di farlo e quindi io —»

«Eh, ti prego!» disse Silente allegro. «E non c’è nessun bisogno di essere così preoccupato, non ti scaglierò da una finestra solo perché hai fatto un errore. Ti avvertirò a sufficienza, prima, se stai facendo qualcosa di sbagliato! Inoltre, ciò che importa non è come le persone si rivolgono a te, è cosa pensano di te».

Non ha mai fatto del male a uno studente, continua solo a ricordare questo e non ti farai prendere dal panico.

Silente tirò fuori una piccola scatola di metallo e l’aprì, mostrando alcuni piccoli grumi gialli. «Frizlemon?», disse il preside.

«Ehm, no, grazie, eh», disse Harry. Somministrare LSD a uno studente conta come fargli del male, o ricade nella categoria innocuo divertimento? «Lei ha, uhm, detto qualcosa a riguardo del fatto che sarei troppo giovane per invocare le parole del potere e della follia?»

«Che lo sei con assoluta certezza!» rispose Silente. «Fortunatamente le Parole del Potere e della Follia furono perse sette secoli fa e nessuno ha più la minima idea di quali siano. Era semplicemente una piccola osservazione».

«Ah…» disse Harry. Era cosciente del fatto che la sua bocca fosse rimasta aperta. «Allora perché mi ha chiamato qui?»

«Perché?» rispose Silente. «Ah, Harry, se andassi in giro tutto il giorno chiedendomi perché faccio le cose, non avrei mai il tempo per fare una singola cosa! Sono una persona alquanto impegnata, sai».

Harry annuì, sorridendo. «Sì, era una lista molto impressionante. Preside di Hogwarts, Stregone Capo del Wizengamot, e Supremo Pezzo Grosso della Confederazione Internazionale dei Maghi. Scusi la domanda, ma mi chiedevo, è possibile ricevere più di sei ore se si usano più Giratempo? Perché è abbastanza impressionante se sta facendo tutto con appena 30 ore in un giorno».

Ci fu un’altra breve pausa, durante la quale Harry continuò a sorridere. Era un po’ ansioso, in realtà molto ansioso, ma una volta chiaro che Silente stava deliberatamente cercando di confonderlo, qualcosa dentro di lui si rifiutò assolutamente di restare seduto a subire come una vittima predestinata.

«Ho paura che il Tempo non gradisca troppo essere stiracchiato», disse Silente dopo la breve pausa, «eppure noi stessi sembriamo un po’ troppo grossi per lui, e quindi è una lotta continua per far calzare le nostre vite all’interno del Tempo».

«Infatti», disse Harry con profonda solennità. «Ecco perché è meglio arrivare direttamente alle nostre questioni».

Per un momento Harry si chiese se avesse esagerato.

Poi Silente ridacchiò. «E diretti al punto sia». Il Preside si chinò in avanti, inclinando il cappello a fungo schiacciato e spazzolando la barba contro la scrivania. «Harry, questo Lunedì hai fatto qualcosa che avrebbe dovuto essere impossibile anche con un Giratempo. O meglio, impossibile con solo un Giratempo. Da dove sono giunte quelle due torte, mi chiedo?»

Un’ondata di adrenalina attraversò Harry. L’aveva fatto usando il Mantello dell’Invisibilità, quello che gli era stato dato in una scatola di Natale insieme a una nota, e quella nota aveva detto: se Silente vedesse la possibilità di possedere uno dei Doni della Morte non se la farebbe scappare…

«Un pensiero naturale», continuò Silente, «è che siccome nessuno degli studenti del primo anno presenti era in grado di lanciare un incantesimo di questo tipo, qualcun altro fosse presente, eppure non visto. E se nessuno avesse potuto vederlo, ebbene, sarebbe stato facile per lui lanciare le torte. Si potrebbe ulteriormente sospettare che siccome tu avevi un Giratempo, tu eri quello invisibile; e che poiché l’incantesimo di Disillusione è molto al di là delle tue attuali capacità, tu fossi in possesso di un mantello dell’invisibilità». Silente gli rivolse un sorriso complice. «Sono sulla buona strada fin’ora, Harry?»

Harry era paralizzato. Aveva la sensazione che una pura e semplice bugia non sarebbe stata saggia, e forse neppure utile, e non riuscì a pensare a niente altro da dire.

Silente agitò la mano in maniera amichevole. «Non preoccuparti, Harry, non hai fatto niente di male. I mantelli dell’invisibilità non sono contro le regole — suppongo che siano talmente rari che nessuno si sia mai preoccupato di inserirli nell’elenco. Ma in realtà mi chiedevo qualcosa di completamente diverso».

«Oh?» disse Harry con la voce più normale che gli riuscisse.

Gli occhi di Silente brillavano di entusiasmo. «Vedi, Harry, dopo che hai avuto una manciata di avventure, tendi a capire l’essenza di queste faccende. Inizi a vedere lo schema, a sentire il ritmo del mondo. Cominci ad albergare sospetti prima del momento della rivelazione. Tu sei il Ragazzo-Che-Sopravvisse, e in qualche modo un mantello dell’invisibilità si è fatto strada nelle tue mani appena quattro giorni dopo che hai scoperto la nostra Gran Bretagna magica. Tali mantelli non sono in vendita a Diagon Alley, ma ce n’è uno che potrebbe trovare la propria strada fino a un possessore predestinato. E così non posso fare a meno di chiedermi se per qualche strano caso hai trovato non solo un mantello dell’invisibilità, ma il Mantello dell’Invisibilità, uno dei tre Doni della Morte e ritenuto in grado di nascondere chi lo indossa dagli sguardi della Morte in persona». Lo sguardo di Silente era luminoso e impaziente. «Posso vederlo, Harry?»

Harry deglutì. C’era un’alta marea di adrenalina dentro di lui ora ed era del tutto inutile, quello era il mago più potente del mondo e non c’era modo che potesse raggiungere la porta e non c’era alcun luogo a Hogwarts dove potesse nascondersi se ci fosse riuscito, stava per perdere il Mantello che era stato tramandato dai Potter per chissà quanto tempo —

Lentamente Silente si sedette nuovamente nel suo sedile. La luce era scomparsa dai suoi occhi, e sembrò perplesso e un po’ triste. «Harry», disse, «se vuoi, puoi semplicemente dire di no».

«Posso?» disse Harry con voce rauca.

«Sì, Harry», disse Silente. La sua voce suonava triste, ora, e preoccupata. «Sembra che tu abbia paura di me, Harry. Posso chiedere che cosa ho fatto per guadagnare la tua diffidenza?»

Harry deglutì. «C’è qualche modo in cui può pronunciare un giuramento magico vincolante che non prenderà il mio mantello?»

Silente scosse lentamente la testa. «I Voti Infrangibili non devono essere presi così alla leggera. E poi, Harry, se non conosci già l’incantesimo, avresti solo la mia parola che l’incantesimo fosse vincolante. Ma sicuramente ti rendi conto che non ho bisogno del tuo permesso per vedere il Mantello. Sono abbastanza potente per prenderlo io stesso, borsa mokeskin o meno». Il volto di Silente era molto severo. «Ma questo non lo farò. Il Mantello è tuo, Harry. Non voglio sottrartelo. Nemmeno a guardarlo solo per un momento, a meno che non sia tu a decide di mostrarmelo. Questa è una promessa e un giuramento. Dovessi avere il bisogno di proibirtene l’utilizzo all’interno della scuola, pretenderei che andassi alla tua camera blindata presso Gringotts e lo depositassi lì».

«Ah…» disse Harry. Deglutì a fatica, cercando di calmare l’ondata di adrenalina e di pensare in maniera ragionevole. Prese la borsa mokeskin dalla cintura. «Se davvero non ha bisogno del mio permesso… allora lo prenda». Harry porse la borsa a Silente, e si morse con forza il labbro, inviando un segnale a sé stesso nel caso in cui fosse stato successivamente Obliviato.

Il vecchio mago infilò la mano nel sacchetto, e senza dire alcuna parola di recupero, tirò fuori il Mantello dell’Invisibilità.

«Ah», inalò Silente. «Avevo ragione» Fece scivolare la cangiante trama vellutata e nera sulla mano. «Vecchio di secoli, e ancora perfetto come il giorno in cui fu realizzato. Abbiamo perso gran parte della nostra arte nel corso degli anni, e ora non posso fare una cosa del genere io stesso, nessuno può. Riesco a sentirne il potere come un’eco nella mia mente, come una canzone cantata per sempre senza nessuno che l’ascolti…» Il mago alzò lo sguardo dal Mantello. «Non venderlo», disse, «non trasferirne il possesso a chiunque. Pensaci due volte prima di mostrarlo a chicchessia, e pensaci tre volte prima di rivelare che si tratta di uno dei Doni della Morte. Trattalo con rispetto, perché questo è davvero una Oggetto di Potere».

Per un attimo il volto di Silente divenne malinconico…

…e poi consegnò il Mantello di nuovo a Harry.

Harry lo rimise nella sua borsa.

Il volto di Silente fu ancora una volta serio. «Posso chiedere di nuovo, Harry, come sei arrivato a diffidare in questo modo di me?»

Improvvisamente Harry si sentì piuttosto imbarazzato.

«C’era una nota con il Mantello», disse Harry a bassa voce. «Diceva che lei avrebbe cercato di prendermi il Mantello, se avesse saputo. Non so chi abbia lasciato la nota, però, davvero non lo so».

«Io… capisco» disse Silente lentamente. «Bene, Harry, non voglio mettere in dubbio le motivazioni di chi ti ha lasciato questa nota. Chi lo sa, magari potrebbe aver avuto la migliore delle intenzioni? Ti ha dato il Mantello, dopo tutto».

Harry annuì, colpito dall’indulgenza di Silente, e imbarazzato dal netto contrasto con il proprio atteggiamento.

Il vecchio mago continuò. «Ma tu e io siamo entrambi pezzi da gioco dello stesso colore, credo. Il ragazzo che finalmente sconfisse Voldemort, e il vecchio che lo tenne impegnato per un tempo sufficiente a permetterti di risolvere il problema. Non ce l’avrò con te per la tua cautela, Harry, noi tutti dobbiamo fare del nostro meglio per essere saggi. Mi limiterò a chiedere che tu pensi due volte e mediti di nuovo tre volte, la prossima volta che qualcuno ti dice di diffidare di me».

«Mi dispiace», disse Harry. Si sentiva miserabile a questo punto, aveva appena rimproverato Gandalf, essenzialmente, e la gentilezza di Silente lo stava solo facendo sentire peggio. «Non avrei dovuto diffidare di lei».

«Ahimè, Harry, in questo mondo…» L’anziano mago scosse la testa. «Non posso neppure dire che sei stato imprudente. Non mi conoscevi. E in verità vi sono alcuni a Hogwarts di cui faresti bene a non fidarti. Forse anche alcuni che chiami amici».

Harry deglutì. Questo sembrava piuttosto sinistro. «Come chi?»

Silente si alzò dalla sedia, e cominciò a esaminare uno dei suoi strumenti, un quadrante con otto lancette di lunghezza variabile.

Dopo pochi istanti, il vecchio mago parlò di nuovo. «Probabilmente ti sembra alquanto affascinante», disse Silente. «Garbato — con te, almeno. Ben educato, forse ti ammira, persino. Sempre pronto a dare una mano, un favore, una parola di consiglio —»

«Oh, Draco Malfoy!» Disse Harry, sentendosi piuttosto sollevato dal fatto che non fosse Hermione o qualcosa del genere. «Oh no, no no no, ha capito male, lui non sta convertendo me, io sto convertendo lui».

Silente si fermò lì dov’era, mentre scrutava il quadrante. «Stai facendo cosa?»

«Ho intenzione di allontanare Draco Malfoy dal Lato Oscuro», disse Harry. «Ha presente, farne un bravo ragazzo».

Silente si raddrizzò e si voltò verso Harry. Aveva una delle espressioni più attonite che Harry avesse mai visto su chiunque, tanto più su qualcuno con una lunga barba d’argento. «Sei certo», disse il vecchio mago dopo un momento, «che è pronto per essere redento? Temo che qualunque bontà tu veda in lui sia solo un pio desiderio — o peggio, un richiamo, un’esca —»

«Ehm, improbabile», disse Harry. «Voglio dire, se sta cercando di farsi passare per bravo ragazzo è incredibilmente incompetente. Questa non è la situazione in cui Draco si avvicina a me ed è tutto affabile e io decido che lui deve avere un nucleo di bontà nascosto in profondità. Ho scelto lui per redimerlo proprio perché è l’erede di Casa Malfoy e se dovessi scegliere una persona da redimere, sarebbe ovviamente lui».

L’occhio sinistro di Silente ebbe una contrazione. «Hai intenzione di piantare i semi dell’amore e della gentilezza nel cuore di Draco Malfoy perché ti aspetti che l’erede di Malfoy si dimostri prezioso per te?»

«Non solo per me!» disse Harry indignato. «Per l’intera Gran Bretagna magica, se questo funziona! E inoltre lui stesso avrà una vita più felice e mentalmente sana! Guardi, non ho abbastanza tempo per allontanare tutti dal Lato Oscuro e ho dovuto chiedermi dove la Luce può ottenere il massimo vantaggio nel modo più veloce —»

Silente cominciò a ridere. A ridere molto più forte di quanto Harry si sarebbe aspettato, quasi ululando. Sembrava decisamente indecoroso. Un mago antico e potente avrebbe dovuto ridacchiare in toni profondi e rimbombanti, non ridere così forte da dover cercare di riprendere fiato. Una volta Harry era letteralmente caduto dalla sedia per le risate guardando il film La guerra lampo dei Fratelli Marx, ed era così forte che Silente stava ridendo adesso.

«Non è così divertente», Harry disse dopo un po’. Stava cominciando a preoccuparsi nuovamente per la sanità mentale di Silente.

Il quale riprese il controllo con uno sforzo visibile. «Ah, Harry, un sintomo della malattia chiamata saggezza è che si inizia a ridere di cose che nessun altro pensa siano divertenti, perché quando sei saggio, Harry, inizi a capire le battute!» Il vecchio mago si asciugò le lacrime dagli occhi. «Oh, me. Oh, me. Spesso il male si ritorce contro sé stesso, infatti».

Il cervello di Harry si riservò un momento per collocare quelle parole familiari… «Ehi, questa è una citazione di Tolkien! Lo dice Gandalf!»

«Théoden, in realtà», disse Silente.

«Lei è un Nato babbano?» chiese Harry sconvolto.

«Temo di no», disse Silente, sorridendo di nuovo. «Sono nato settant’anni prima che il libro fosse pubblicato, caro ragazzo. Ma sembra che i miei studenti Nati babbani tendano a pensare tutti allo stesso modo in certe cose. Ho accumulato non meno di una ventina di copie de Il Signore degli Anelli e tre raccolte dell’opera completa di Tolkien, e tengo a ciascuna di loro». Estrasse la bacchetta, la sollevò e si mise in posa. «Tu non puoi passare! Che te ne pare?»

«Ah», disse Harry in uno stato che si avvicinava al completo arresto cerebrale, «penso che le manchi un Balrog». E il pigiama rosa e il cappello a fungo schiacciato non stavano minimamente aiutando.

«Capisco». Silente sospirò e inguainò tristemente la bacchetta nella cintura. «Temo che ci siano stati pochi preziosi Balrog nella mia vita recente. Oggi è tutto riunioni del Wizengamot, dove devo cercare disperatamente di impedire che si faccia qualsiasi lavoro, e cene formali dove i politici stranieri fanno a gara per vedere chi è più ostinatamente folle. Ed apparire misterioso alle persone, conoscere cose non ho modo di conoscere, fare dichiarazioni criptiche che possono essere comprese solo col senno di poi, e tutti gli altri piccoli modi in cui i maghi potenti si divertono dopo che hanno lasciato la parte dello schema che permette loro di essere eroi. A proposito, Harry, ho una certa qual cosa da darti, qualcosa che è appartenuta a tuo padre».

«Davvero?» disse Harry. «Accidenti, chi l’avrebbe mai immaginato».

«Sì, infatti» disse Silente. «Suppongo che sia un po’ prevedibile, non è vero?» Il suo volto divenne solenne. «Tuttavia…»

Silente tornò alla sua scrivania e si sedette, contemporaneamente tirando fuori uno dei cassetti. Vi inserì entrambe le braccia, e, con un piccolo sforzo, tirò fuori dal cassetto un oggetto dall’aspetto piuttosto grande e pesante, che poi depositò sulla scrivania di quercia con un enorme tonfo.

«Questa», disse Silente, «era la roccia di tuo padre».