Một lời bài hát viết: tiền có thể khiến thế giới quay tròn. Và hầu hết mọi người trên thế giới có thể đang sử dụng tiền, với nhiều người sử dụng tiền mỗi ngày. Nhưng bất chấp sự quen thuộc của nó, có lẽ ít người có thể cho bạn biết chính xác tiền là gì hoặc nó hoạt động như thế nào.
Nói ngắn gọn, tiền có thể là bất cứ thứ gì có thể dùng làm:
nơi lưu trữ giá trị, có nghĩa là mọi người có thể tiết kiệm và sử dụng nó sau này—việc mua bán của họ diễn ra suôn sẻ theo thời gian;
đơn vị hạch toán, tức là cung cấp cơ sở chung cho giá cả; hoặc
phương tiện trao đổi, thứ mà mọi người có thể sử dụng để mua và bán với nhau.
Có lẽ cách dễ nhất để nghĩ về vai trò của tiền là xem xét điều gì sẽ thay đổi nếu chúng ta không có nó.
Nếu không có tiền, chúng ta sẽ rơi vào nền kinh tế trao đổi hàng hóa. Mọi mặt hàng mà ai đó muốn mua sẽ phải được đổi bằng thứ mà người đó có thể cung cấp. Ví dụ, một người chuyên sửa ô tô và cần mua thực phẩm sẽ phải tìm một người nông dân có chiếc ô tô bị hỏng. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu người nông dân không có thứ gì cần sửa chữa? Hoặc điều gì sẽ xảy ra nếu một người nông dân chỉ có thể cung cấp cho người thợ máy nhiều trứng hơn mức mà người thợ máy có thể sử dụng một cách hợp lý? Việc phải tìm những người cụ thể để giao dịch khiến việc chuyên môn hóa trở nên rất khó khăn. Mọi người có thể chết đói trước khi tìm được người phù hợp để trao đổi hàng.
Nhưng có tiền, bạn không cần phải tìm một người cụ thể. Bạn chỉ cần một thị trường để bán hàng hóa hoặc dịch vụ của mình. Ở thị trường đó, bạn không trao đổi hàng hóa riêng lẻ. Thay vào đó, bạn trao đổi hàng hóa hoặc dịch vụ của mình để lấy một phương tiện trao đổi chung - đó là tiền. Sau đó, bạn có thể sử dụng số tiền đó để mua những thứ bạn cần từ những người khác cũng chấp nhận phương tiện trao đổi tương tự. Khi mọi người trở nên chuyên môn hóa hơn, việc sản xuất nhiều hơn sẽ dễ dàng hơn, dẫn đến nhu cầu giao dịch nhiều hơn và do đó, nhu cầu về tiền cũng nhiều hơn.
Nhiều loại tiền khác nhau
Nói cách khác, tiền là thứ giữ giá trị theo thời gian, có thể dễ dàng quy đổi thành giá cả và được chấp nhận rộng rãi. Nhiều thứ khác nhau đã được sử dụng để làm tiền theo thời gian - trong số đó có vỏ sò, lúa mạch, hạt tiêu, vàng và bạc.
Lúc ban đầu, giá trị của tiền được xác định bởi những công dụng khác của nó và những chi phí thực tế để thay thế thứ dùng làm tiền đó. Ví dụ, bạn có thể ăn lúa mạch hoặc dùng hạt tiêu để tạo hương vị cho món ăn. Giá trị bạn đặt vào mức tiêu dùng đó sẽ tạo ra một mức giá trị sàn. Bất cứ ai cũng có thể trồng nhiều hơn, nhưng cần có thời gian. Vì vậy, nếu lúa mạch bị ăn hết thì nguồn cung tiền sẽ giảm. Ngược lại, nhiều người có thể muốn có dâu tây và vui vẻ trao đổi chúng, nhưng họ kiếm được ít tiền vì chúng dễ hỏng. Bạn khó có thể tiết kiệm dâu tây để sử dụng vào tháng tới chứ đừng nói đến năm sau, và bạn gần như không thể sử dụng dâu tây để trao đổi khi buôn bán với những người ở xa. Ngoài ra còn có vấn đề về khả năng chia nhỏ - không phải mọi thứ có giá trị đều có thể dễ dàng phân chia, và việc tiêu chuẩn hóa từng đơn vị cũng rất phức tạp; ví dụ, giá trị của một giỏ dâu tây được đo lường dựa trên các mặt hàng khác nhau không dễ dàng thiết lập và giữ nguyên. Dâu tây không phải là loại tiền không tốt duy nhất, hầu hết mọi thứ đều như vậy.
Nhưng kim loại quý dường như đáp ứng cả ba nhu cầu: một đơn vị hạch toán ổn định, một kho lưu trữ giá trị lâu dài và một phương tiện trao đổi thuận tiện. Rất khó để có được kim loại quý. Có một nguồn cung hữu hạn trên thế giới. Kim loại quý không bị bào mòn bởi thời gian. Chúng có thể dễ dàng chia thành các đồng tiền tiêu chuẩn và không mất giá trị khi được chia thành các đơn vị nhỏ hơn. Nói tóm lại, độ bền, nguồn cung hạn chế, chi phí thay thế cao và tính di động đã khiến kim loại quý trở nên hấp dẫn hơn so với các hàng hóa khác.
Cho đến gần đây, vàng và bạc vẫn là loại tiền tệ chính được người dân sử dụng. Tuy nhiên, vàng và bạc rất nặng, và theo thời gian, thay vì mang kim loại thực đi khắp nơi và đổi lấy hàng hóa, người ta thấy thuận tiện hơn khi gửi kim loại quý vào ngân hàng và mua bán bằng giấy tờ xác nhận quyền sở hữu khoản gửi vàng hoặc bạc. Bất cứ ai muốn đều có thể đến ngân hàng và lấy số kim loại quý tương đương với tờ tiền. Rồi đến một ngày, tuyên bố về kim loại quý trên tờ tiền giấy đã ngắt kết nối với chính bản thân kim loại quý. Khi liên kết đó bị phá vỡ, tiền pháp định ra đời. Tiền pháp định vô giá trị về mặt vật chất, nhưng có giá trị đơn giản vì một quốc gia đồng thuận gán cho nó một giá trị. Nói tóm lại, tiền sử dụng được vì mọi người tin vào việc đó. Khi các phương tiện trao đổi phát triển, nguồn gốc của nó cũng phát triển - từ các cá nhân trao đổi hàng hóa, đến một số hình thức chấp nhận tập thể khi tiền là lúa mạch hoặc vỏ sò, cho đến các chính phủ trong thời gian gần đây.
Mặc dù việc sử dụng tiền xu hoặc tiền giấy tiêu chuẩn hóa giúp việc xác định giá hàng hóa và dịch vụ dễ dàng hơn, bản thân lượng tiền trong hệ thống cũng đóng một vai trò quan trọng trong việc định giá. Ví dụ, một nông dân trồng lúa mì sẽ có ít nhất hai lý do để giữ tiền: để sử dụng trong các giao dịch (tiền mặt trả trước) và làm vật đệm cho các nhu cầu trong tương lai (tiền mặt). Giả sử mùa đông đang đến và người nông dân muốn thêm vào kho tiền của mình để đề phòng những chi phí trong tương lai. Nếu người nông dân gặp khó khăn trong việc tìm người có tiền muốn mua lúa mì, anh ta có thể phải chấp nhận ít đồng xu hoặc tiền giấy hơn để đổi lấy ngũ cốc. Kết quả là giá lúa mì giảm do nguồn cung tiền quá eo hẹp. Một lý do có thể là không có đủ vàng để đúc tiền mới. Khi giá cả đi xuống, tình hình được gọi là giảm phát. Ngược lại, nếu có nhiều tiền trong lưu thông hơn nhưng mức cầu về hàng hóa không đổi thì giá trị của tiền sẽ giảm. Đây là lạm phát — khi cần nhiều tiền hơn để có được cùng một lượng hàng hóa và dịch vụ. Việc giữ cân bằng giữa cung và cầu tiền có thể khó khăn.
Sản xuất tiền
Tiền pháp định có hiệu quả sử dụng tốt hơn kim loại quý. Việc điều chỉnh nguồn cung tiền pháp định không phụ thuộc vào lượng kim loại quý xung quanh. Nhưng điều đó làm phức tạp thêm tình hình: chính vì số lượng kim loại quý có hạn nên có giới hạn về số lượng giấy bạc có thể phát hành. Nếu không có vàng hoặc bạc để trao đổi với tiền, làm sao chính phủ biết phải in bao nhiêu? Điều đó dẫn đến tình thế tiến thoái lưỡng nan mà các chính phủ phải đối mặt. Một mặt, các nhà chức trách sẽ luôn bị cám dỗ với việc phát hành tiền vì với số tiền đó, chính phủ có thể mua nhiều hơn, thuê thêm người, trả nhiều lương hơn và tăng sự nổi tiếng của họ. Mặt khác, việc in quá nhiều tiền sẽ bắt đầu đẩy giá lên cao. Nếu mọi người bắt đầu kỳ vọng rằng giá sẽ tiếp tục tăng, họ có thể còn tăng giá nhanh hơn nữa. Trừ khi chính phủ hành động để kiềm chế những kỳ vọng, niềm tin vào tiền sẽ bị xói mòn và cuối cùng nó có thể trở nên vô giá trị. Đó là những gì xảy ra trong thời kỳ siêu lạm phát. Để loại bỏ sự cám dỗ in tiền, dù muốn hay không, hầu hết các quốc gia ngày nay đã giao nhiệm vụ quyết định in bao nhiêu tiền cho các ngân hàng trung ương độc lập, những ngân hàng này chịu trách nhiệm đưa ra quyết định dựa trên đánh giá của họ về nhu cầu của nền kinh tế và không chuyển tiền cho chính phủ để tài trợ cho chi tiêu của họ. Bản thân thuật ngữ “in tiền” đã là một cách gọi sai lầm. Hầu hết tiền ngày nay ở dạng tiền gửi ngân hàng chứ không phải tiền giấy.
Niềm tin có thể phai nhạt
Các quốc gia đang rơi vào tình trạng lạm phát cao đã trực tiếp trải nghiệm việc giá trị của đồng tiền về cơ bản phụ thuộc vào những người tin vào nó. Vào những năm 1980, người dân ở một số nước Mỹ Latinh, chẳng hạn như Argentina và Brazil, đã dần mất niềm tin vào đồng tiền vì lạm phát làm xói mòn giá trị của nó quá nhanh. Họ đã bắt đầu sử dụng một loại tiền ổn định hơn, đồng đô la Mỹ, làm tiền tệ trên thực tế. Hiện tượng này được gọi là đô la hóa không chính thức, hay đô la hóa trên thực tế. Chính phủ mất đi vị thế độc quyền trong việc phát hành tiền - và tình trạng đô la hóa có thể rất khó đảo ngược.
Một số chính sách mà các chính phủ đã sử dụng để khôi phục niềm tin vào đồng tiền đã làm nổi bật phần “niềm tin” trong hoạt động của tiền tệ. Ví dụ, ở Thổ Nhĩ Kỳ, chính phủ đã thay đổi đồng tiền lira, loại bỏ sáu số 0 vào năm 2005. Chỉ qua một đêm, 1.000.000 lira đã trở thành 1 lira. Trong một ví dụ khác, Brazil đã giới thiệu một loại tiền tệ mới vào năm 1994, đồng real. Ở cả hai quốc gia, người dân đều đồng tình với thay đổi, minh chứng cho thấy miễn là mọi người chấp nhận rằng một mệnh giá khác hoặc một loại tiền tệ mới là tiêu chuẩn thì nó sẽ đơn giản là như vậy. Cũng giống như tiền pháp định. Nếu nó được chấp nhận là tiền thì đó chính là tiền.
Huan Ha dịch từ Irena Asmundson và Ceyda Oner, FINANCE & DEVELOPMENT, September 2012, Vol. 49, No. 3, https://www.imf.org/external/pubs/ft/fandd/2012/09/basics.htm