Các ngân hàng trung ương đang bắt đầu thử nghiệm với lãi suất âm để kích thích nền kinh tế của đất nước họ

Tiền đã tồn tại trong một thời gian dài. Và chúng ta luôn trả tiền cho việc sử dụng vốn hoặc tiền tiết kiệm của người khác. Trách nhiệm chi trả này được biết đến bằng nhiều từ khác nhau, từ prayog trong tiếng Phạn cổ đại đến interest tiếng Anh hiện đại. Ví dụ lâu đời nhất được biết đến về lãi suất hợp pháp và được thể chế hóa được tìm thấy trong Luật Eshnunna, một văn bản Babylon cổ có niên đại khoảng năm 2000 trước Công nguyên.

Trong phần lớn lịch sử, lãi suất danh nghĩa - lãi suất niêm yết mà người vay trả cho khoản vay - đã ở mức dương, nghĩa là lớn hơn 0. Tuy nhiên, hãy xem xét điều gì sẽ xảy ra khi tỷ lệ lạm phát vượt quá lợi nhuận từ tiết kiệm hoặc cho vay. Khi lạm phát là 3 phần trăm và lãi suất vay là 2 phần trăm thì lợi nhuận của người cho vay sau lạm phát nhỏ hơn 0. Trong tình huống như vậy, chúng ta nói rằng lãi suất thực - lãi suất danh nghĩa trừ đi tỷ lệ lạm phát - là âm.

Trong thời hiện đại, các ngân hàng trung ương đã tính lãi suất danh nghĩa dương khi cho vay vốn ngắn hạn để điều chỉnh chu kỳ kinh doanh. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, ngày càng nhiều ngân hàng trung ương sử dụng các chính sách lãi suất thấp. Một số, bao gồm Ngân hàng Trung ương Châu Âu (ECB) và các ngân hàng trung ương của Đan Mạch, Nhật Bản, Thụy Điển và Thụy Sĩ, đã bắt đầu thử nghiệm với lãi suất âm - về cơ bản là khiến các ngân hàng trả tiền (thay vì nhận được tiền) cho khoản tiền mặt dư thừa họ gửi tại ngân hàng trung ương. Mục đích là để khuyến khích các ngân hàng cho vay những khoản tiền đó thay vì gửi về ngân hàng trung ương, từ đó thúc đẩy mức tăng trưởng yếu vẫn tồn tại sau cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu năm 2008. Đối với nhiều người, thế giới đã bị đảo lộn: Những người tiết kiệm bây giờ sẽ kiếm được lợi nhuận âm, trong khi những người đi vay được trả tiền để vay tiền? Thực tế không đơn giản như vậy.

Nói một cách đơn giản, lãi suất là chi phí tín dụng hoặc chi phí tiền bạc. Đó là số tiền mà người vay đồng ý trả để bồi thường cho người cho vay vì đã sử dụng tiền của của người cho vay, tính cả đến các rủi ro liên quan. Các lý thuyết kinh tế giải thích khác nhau cho nền tảng lãi suất; một số chỉ đến sự tương tác giữa cung tiền tiết kiệm và nhu cầu đầu tư, những lý thuyết khác tập trung vào sự cân bằng giữa cung và cầu tiền. Theo những lý thuyết này, lãi suất phải dương để thúc đẩy tiết kiệm, và các nhà đầu tư dần yêu cầu lãi suất cao hơn khi tiền được vay lâu hơn để bù đắp cho rủi ro cao liên quan đến việc tiền của họ bị trói chặt lâu hơn. Do đó, trong những trường hợp bình thường, lãi suất sẽ dương, và càng dài hạn, lãi suất càng phải cao. Hơn nữa, để biết khoản đầu tư mang lại hiệu quả như thế nào hoặc chi phí cho vay là bao nhiêu, điều quan trọng là phải tính đến lạm phát, tốc độ tiền mất giá trị. Do đó, kỳ vọng về lạm phát là động lực chính của lãi suất dài hạn.

Mặc dù có nhiều mức lãi suất khác nhau trên thị trường tài chính, lãi suất chính sách do ngân hàng trung ương của một quốc gia đặt ra cung cấp mức chuẩn chính cho chi phí đi vay trong nền kinh tế của đất nước. Các ngân hàng trung ương thay đổi lãi suất chính sách để đáp ứng với những thay đổi trong chu kỳ kinh tế và điều khiển nền kinh tế của đất nước bằng cách ảnh hưởng đến nhiều mức lãi suất khác nhau (chủ yếu là ngắn hạn). Lãi suất chính sách cao hơn cung cấp các ưu đãi để tiết kiệm, trong khi lãi suất thấp hơn thúc đẩy tiêu dùng và giảm chi phí đầu tư kinh doanh. Một hướng dẫn cho các quan chức ngân hàng trung ương trong việc thiết lập lãi suất chính sách là khái niệm lãi suất trung lập: lãi suất dài hạn tương quan với lạm phát ổn định. Lãi suất trung lập không kích thích cũng không hạn chế tăng trưởng kinh tế. Khi lãi suất thấp hơn lãi suất trung lập, chính sách tiền tệ là mở rộng; và khi cao hơn, chính sách tiền tệ là thu hẹp.

Ngày nay, có sự đồng thuận rộng rãi rằng, ở nhiều quốc gia, lãi suất trung lập này đã có xu hướng giảm rõ ràng trong nhiều thập kỷ và có lẽ thấp hơn so với giả định trước đây.  Tuy nhiên, động lực của sự suy giảm này không được hiểu rõ. Một số người đã nhấn mạnh vai trò của các yếu tố như xu hướng nhân khẩu học dài hạn (đặc biệt là xã hội già hóa ở các nền kinh tế tiên tiến), tăng trưởng năng suất yếu và thiếu tài sản an toàn. Một cách riêng biệt, lạm phát thấp liên tục ở các nền kinh tế tiên tiến, thường thấp hơn đáng kể so với mục tiêu hoặc mức trung bình dài hạn, dường như đã làm giảm kỳ vọng lạm phát dài hạn của thị trường. Sự kết hợp của các yếu tố này có thể giải thích tình hình đang nổi bật trên thị trường trái phiếu ngày nay: không chỉ lãi suất dài hạn giảm, mà ở nhiều quốc gia, chúng hiện đang âm.

Quay trở lại chính sách tiền tệ, sau cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu, các ngân hàng trung ương đã cắt giảm mạnh lãi suất danh nghĩa, trong nhiều trường hợp về 0 hoặc gần bằng 0. Chúng ta gọi đây là giới hạn dưới bằng không, một điểm mà một số người tin là lãi suất không thể đi xa hơn được. Nhưng chính sách tiền tệ ảnh hưởng đến một nền kinh tế thông qua các cơ chế tương tự cả trên và dưới mức 0. Thật vậy, lãi suất âm cũng mang lại cho người tiêu dùng và doanh nghiệp một động lực để chi tiêu hoặc đầu tư tiền thay vì để nó trong tài khoản ngân hàng của họ, nơi giá trị sẽ bị xói mòn bởi lạm phát. Nhìn chung, những mức lãi suất cực thấp này có thể đã giúp ích phần nào, khi được thực hiện, trong việc kích thích hoạt động kinh tế, mặc dù vẫn còn những điều không chắc chắn về tác dụng phụ và rủi ro.

Mối quan ngại đầu tiên với lãi suất âm là tác động tiềm tàng của chúng đối với lợi nhuận của các ngân hàng. Các ngân hàng thực hiện một chức năng chính bằng cách kết hợp các khoản tiết kiệm với các dự án hữu ích tạo ra tỷ suất lợi nhuận cao. Đổi lại, họ kiếm được một khoản chênh lệch, sự khác biệt giữa những gì họ trả cho người tiết kiệm (người gửi tiền) và những gì họ tính phí cho các khoản vay mà họ thực hiện. Khi các ngân hàng trung ương giảm lãi suất chính sách của họ, xu hướng chung là mức chênh lệch này sẽ giảm, vì cho vay tổng thể và lãi suất dài hạn có xu hướng giảm. Khi lãi suất xuống dưới 0, các ngân hàng có thể miễn cưỡng chuyển lãi suất âm cho người gửi tiền bằng cách tính phí cho khoản tiết kiệm của họ vì sợ rằng họ sẽ rút tiền gửi của mình. Nếu các ngân hàng kiềm chế lãi suất âm đối với tiền gửi, về nguyên tắc, điều này có thể khiến chênh lệch cho vay trở nên tiêu cực, bởi vì lợi tức từ khoản vay sẽ không bao gồm chi phí giữ tiền gửi. Điều này có thể làm giảm lợi nhuận của ngân hàng và làm suy yếu sự ổn định của hệ thống tài chính.

Mối quan tâm thứ hai với lãi suất âm đối với tiền gửi ngân hàng là họ sẽ khuyến khích người tiết kiệm chuyển từ tiền gửi sang giữ tiền mặt. Rốt cuộc, không thể giảm mệnh giá của tiền mặt (mặc dù một số người đã đề xuất loại bỏ hoàn toàn tiền mặt để làm cho tỷ lệ âm sâu trở nên khả thi khi cần thiết). Do đó, đã có một mối lo ngại rằng lãi suất âm có thể đạt đến điểm bùng phát mà những người tiết kiệm sẽ tràn ra khỏi các ngân hàng và chuyển tiền mặt bên ngoài hệ thống ngân hàng. Chúng tôi không biết chắc chắn giới hạn lãi suất thấp hơn hiệu quả như vậy ở đâu. Trong một số tình huống, việc đi xuống dưới giới hạn dưới này có thể làm suy yếu tính thanh khoản và ổn định của hệ thống tài chính.

Trên thực tế, các ngân hàng có thể tính các khoản phí khác để thu lại chi phí và lãi suất chưa đủ âm để các ngân hàng cố gắng chuyển lãi suất âm cho những người gửi tiền nhỏ (những người gửi tiền lớn hơn đã chấp nhận một số lãi suất âm để thuận tiện cho việc giữ tiền trong ngân hàng). Nhưng mối quan tâm vẫn là về các giới hạn đối với các chính sách lãi suất âm miễn là tiền mặt tồn tại như một giải pháp thay thế.

Nhìn chung, lãi suất trung lập thấp ngụ ý rằng lãi suất ngắn hạn có thể thường xuyên chạm đến giới hạn dưới bằng không và duy trì ở đó trong thời gian dài. Khi điều này xảy ra, các ngân hàng trung ương có thể ngày càng cần phải sử dụng những gì trước đây được coi là chính sách độc đáo, bao gồm cả lãi suất chính sách tiêu cực.