Proyecto: CorreMaisTAC

Es reconocido que el maíz es una espacie de gramínea cultivada inicialmente en México hace aproximadamente 10.000 años. Varios historiadores sostienen que la cosecha más importante de maíz se llevó a cabo en Puebla y Oaxaca, ya que en estas regiones se han encontrado restos arqueológicos que indican la presencia milenaria de la planta. Incluso hoy se pueden observar algunas pinturas prehispánicas que hablan de la existencia del maíz.

Cuenta la leyenda que antes de la llegada del maíz, el pueblo solamente comía raíces y animales que cazaban. Sin embargo se sospechaba sobre la existencia de una planta dorada, que se escondía detrás de unas altas montañas que enmarcaban la ciudad.

Los indígenas pedían a los dioses la separación de las montañas, para que se abriera paso y los recolectores pudieran ir a recoger los granos de maíz. No obstante, los dioses no pudieron lograrlo. es por esto que los aztecas optaron por rezarle a Quetzalcóatl, la deidad más poderosa.

La leyenda cuenta que aquella travesía estuvo llena de dificultades y duró varios días, pero el dios, siempre pensando en su pueblo, logró superar el reto. Finalmente llegaron las hormigas a donde se erigían las plantas de maíz, tomaron un grano maduro con su boca y regresaron a su pueblo. Al llegar, los aztecas se regocijaron y sembraron aquel tesoro. Y cuando este dio fruto, la civilización comenzó a proliferar. Se volvieron más fuertes y dieron inicio a la construcción de una gran ciudad.

Desde aquel momento, los aztecas veneraron al generoso dios Quetzalcóatl, el amigo de los hombres que les obsequió con el maíz.

La agricultura en la América precolombina

De los cuatro grandes focos en que nace la agricultura en el mundo -Sureste asiático, Oriente Próximo, Mesoamérica y área Andina- dos de ellos se localizan en el Nuevo Mundo y, a éstas, aún habría que añadir una tercera zona en importancia relativa para América, el área del bosque tropical de América del Sur.

La primera originalidad de la agricultura de los indios americanos consiste en basarse en plantas desconocidas en el continente europeo, cuyo cultivo permitió la sedentarización de poblaciones de cazadores y recolectores. El maíz, la calabaza y el frijol (judías verdes) son las plantas principales de Mesoamérica; el maíz, la patata y los porotos son las más importantes del área Andina y, finalmente, la mandioca o yuca es la gran aportación del área tropical. De todas ellas, el maíz es, sin duda, la planta más característica del continente americano. Pero hay otras muchas en el catálogo de cultivos autóctonos del Nuevo Mundo: ágave, algodón, batata, cacao, coca, chile, quinoa, tabaco, tomate y pimiento se encuentran entre las más importantes.

Siempre que hallamos fuertes concentraciones humanas y un estadio avanzado de organización política y económica, está presente el maíz, el elemento más importante de los sistemas económicos precolombinos evolucionados.

El maíz proporciona harina con la que confeccionan galletas, las arepas que se comen aún en la zona de los Andes, cocidas a fuego suave sobre bandejas de barro. EL grano también se puede comer asado, hecho explotar al fuego, o hervido. EL maíz fermentado produce un alcohol, una especie de cerveza, la chicha, o, con más grados, la sora del Perú. El grano puede proporcionar también aceite, y la planta, como forraje fresco, constituye una excelente alimentación para el ganado. Aún así, el maíz no es un alimento completo al carecer de proteínas, haciéndose necesaria una aportación complementaria de carne o de pescado para tener una alimentación equilibrada. La población de las zonas lacustres de México y del Perú podían procurarse pescado. En cambio no había carne, pues los indios americanos solo disponían de patos, iguanas o carne de llama seca (charqui) en Perú, y de pájaros acuáticos, jabalíes y pavos en México. Las papas o patatas acompañaron a menudo al maíz, sobre todo en los Andes.

Además, zonas de altas densidades humanas como el valle de México practicaban cultivos hortícolas intensivos como las famosas chinampas. Son balsas de follaje lanzadas sobre lagos o marismas; amarradas unos a otras y recubiertas de una capa consistente de barro, era enormemente fértiles y daban abundantes judías, calabazas, tomates, pimientos y otras legumbres.