Los españoles en los frentes europeos

A pesar de la postura neutral que mantuvo el  gobierno durante la Primera Guerra Mundial, la presencia de españoles en los frentes europeos bien como combatientes voluntarios o como observadores militares fue muy significativa.

Varios cientos de voluntarios procedentes de todas las regiones españolas, entre los que se encontraban los aliadófilos más activos, se alistaron mayoritariamente en la Legión Extranjera (cuerpo de élite del ejército francés), luchando contra las potencias centrales para mantener indemnes los principios democráticos y defender la causa de los pueblos oprimidos. Las estadísticas reflejan que los voluntarios españoles eran vascos, aragoneses y, en mayor porcentaje, catalanes. Todos los soldados destacaron  por su  espíritu combativo y estuvieron presentes en primera línea de fuego.

No es seguro el número total de soldados voluntarios españoles que pudieron participar en la Gran Guerra. La Cámara de Diputados francesa cifraba en 1.328 los voluntarios alistados de los que 335 habrían muerto en el campo de batalla, sin embargo las cifras que ofrecía la Legión Extranjera eran 642 alistados y 435 fallecidos. Se tiene constancia de que algunos voluntarios españoles fueron recompensados con las más altas condecoraciones francesas, pero otros muchos desaparecieron en los sangrientos combates.

De otro lado, muchos españoles visitaron los frentes de batalla en calidad de observadores militares. La Primera Guerra Mundial supuso un cambio espectacular en el uso de nuevas tácticas militares. Se hacía necesario observar, aprender y trasmitir las enseñanzas derivadas de esta guerra a los cuadros profesionales con total objetividad. Los agregados militares fueron quienes hicieron esta labor realizando visitas a los frentes occidentales, principalmente. Estos mismos agregados acompañaban a las Comisiones de observadores españoles que llegaban al frente invitados por los gobiernos respectivos. Muchos de estos observadores participarían más tarde en la redacción de los Reglamentos militares que renovaron los obsoletos textos oficiales de instrucción y campaña del ejército.