Walter von Reichenau, nació en Karlsruhe, Alemania el 8 de octubre de 1884, hijo de un general prusiano y como su padre siguió la carrera de las armas, ingresando en 1904, a los 18 años, con el grado de teniente al 1º Regimiento de Artillería de Campo de la Guardia.

En mayo de 1914 ingresó a la Academia de Guerra en Berlín donde recibió entrenamiento de Estado Mayor. Al estallar la Primera Guerra Mundial, Walter fue destacado al Frente del Oeste. Al finalizar la guerra tenía el grado de capitán y fue condecorado con la Cruz de Hierro.

Después de la guerra, en 1920, fue designado oficial de Estado Mayor General en Wehrkries VI donde sirvió hasta 1922. Luego fue nombrado comandante de la 8ª Compañía de ametralladoras. En 1923 fue ascendido al grado de Mayor incorporándose a Wehrkries III en Berlín. En 1927, por un breve tiempo de dos años fue comandante del 5º Batallón de Señales en Stuttgart. Luego fue Jefe de Estado Mayor de la Inspectoría de Señales en el Ministerio de Guerra.

En febrero de 1931, Reichenau fu nombrado Jefe de Estado Mayor de Wehrkries I en Prusia Oriental donde sirvió bajo las órdenes del General Werner von Blomberg. En 1932, su tío Friedrich von Reichenau presentó a su sobrino ante Adolf Hitler. Walter, al igual que su tío, se convirtió en un ardiente miembro del Partido Nacionalsocialista.

Cuando Hitler asumió el poder en 1933 Werner von Blomberg fue nombrado Ministro de Guerra y Reichenau fue designado jefe de l a Oficina Ministerial en el Ministerio de Guerra. A partir de ese momento, Reichenau desempeño el papel de oficial jefe de enlace del Ejército con el Partido Nacionalsocialista. Tanto Reichenau como Blomberg se esforzaron para lograr que Kurt Hammerstein-Equord, declarado opositor al Partido, fuera cesado del cargo de Comandante en Jefe del Ejército. Blomberg le recomendó a Hitler que Reichenau fuera nombrado en su reemplazo pero un grupo de oficiales superiores protestaron ante el Presidente Hindenburg. El presidente vetó a Reichenau y el General Werner von Fitsch fue escogido para ocupar el cargo.

En 1933, Blomberg y Reichenau se preocuparon mucho por el poder que estaba adquiriendo la Sturm Abteilung o SA, fuerza militarizada del partido. El líder de los SA, Ernst Röhm fue llamado a ocupar un puesto en el Consejo Nacional de Defensa. El 2 de octubre de 1933 Röhm le dijo que para él, el Reichswehr era sólo una escuela de entrenamiento y que en el futuro las SA debían conducir las acciones militares y la movilización, es decir, conducir la futura guerra.

Los oficiales más antiguos en el Ejército Alemán estaban muy incómodos con el exceso de poder que ostentaban los SA y Reichenau tuvo el temor de un golpe de estado contra Hitler, cosa que para Reichenau significaría el fin de su carrera militar. Por tanto en compañía de Himler y Göring conspiraron para deshacerse de Röhm y conjurar la amenaza. Con la cooperación de Heydrich, prepararon un expediente con suficientes evidencias que lo inculparan en un supuesto golpe de Estado.

Hitler no quiso creer inicialmente en la traición de Röhm quien le ayudó a conseguir los fondos necesarios para crear el Partido Nacionalsocialista. Pero, finalmente, Röhm fue acusado de ser homosexual y criticado por industriales leales al Partido. Röhm fue arrestado y obligado a suicidarse, pero al negarse a hacerlo fue asesinado. A este episodio le siguió una purga en las SA.

En agosto de 1935, Reichenau fue ascendido a Teniente General y recibió el mando del Wehrkries VII en Munich. Un año después ascendido a General de Artillería y en 1938 Hitler lo nombró Comandante en Jefe del Ejército. Varios oficiales superiores criticaron el nombramiento y los Generales Gerd von Rundstedt, Franz Halder y Ludwig Beck se negaron a servir como subalternos de Reichenau. El 4 de febrero de 1938, Hitler revocó el nombramiento designando al General Heinrich von Brauchitsch. Reichenau recibió en cambio el mando del 4º Cuerpo de Ejércitos.

En setiembre de 1939, Reichenau comandó el 10º Ejército para la invasión de Polonia. Al año siguiente, el 19 de julio de 1940, fue nombrado Mariscal de Campo y recibió el comando del 6º Ejército en la invasión de Francia, Holanda y los Países Bajos.

Reichenau se opuso tenazmente a la invasión de Rusia, sin embargo, en 1941, participó en la Operación Barbarossa. Al mando del 6º Ejército capturó Kiev, Belgorov, Kharkov y Kursk.

En setiembre de 1941, Reichenau escribió a Hitler sugiriéndole que reclutara ucranianos y rusos blancos para luchar contra los soviéticos. Hitler rechazó la idea y le advirtió a Reichenau que no se inmiscuyera en asuntos políticos. Unas semanas después Reichenau insistió con el tema advirtiendo que si no se hacía eso las fuerzas tendrían que enfrentar una escalada de los guerrilleros en todo el Frente del Este.

En noviembre de 1941, Hitler reemplazó al Mariscal de Campo von Brauchitsch y le sugirieron el nombre de Reichenau, pero Hitler vetó su nombre por considerarlo "demasiado político."

En el invierno de 1941, la campaña se detuvo a causa del invierno. Rundstedt comandante del Grupo de Ejércitos Sur pidió permiso para retroceder las líneas y Hitler le ordenó no dar un sólo paso atrás, a consecuencia de ello, Rundstedt renunció. Al día siguiente Reichenau ordenó la retirada al río Mius y luego le envió a Hitler el detalle de lo que había hecho.

Para poder mantener las tropas cohesionadas Reichenau mantuvo la retirada ordenada pero sostenida. El 12 de enero de 1942, la retirada fue de muchos kilómetros en medio de la crudeza del invierno con temperaturas de 30 grados bajo cero. Luego de la marcha forzada replegando las líneas Reichenau, en Poltawa manifestó sentirse mal y poco después de la visita del médico sufrió un grave ataque al corazón. Estuvo inconsciente durante 5 días luego de los cual fue enviado de regreso a Alemania el día 17 de enero de 1942. El vuelo en medio de malas condiciones atmosféricas, fue accidentado y el avión se estrelló al aterrizar de emergencia en Leipzig. A consecuencia del accidente y por su delicada condición de salud el Mariscal de Campo Walter von Reichenau falleció.