Erich von Manstein, nació como Fritz Erich von Lewinski, el 24 de Noviembre de 1887, en Berlín, hijo del general prusiano de Artillería Eduard von Lewinski y de Helene de Sparro quienes tuvieron diez hijos.

El padre de Manstein murió durante unos ejercicios militares en 1896, cuando Erich tenía 9 años edad. En vista de las circunstancias, fue adoptado por su tío Georg von Manstein recibiendo el nombre y título aristocrático de su padre adoptivo.

En 1900, Erich ingresa como cadete a la Escuela Militar de Ploen, egresando como alférez en 1906. Inmediatamente entra en servicio en el 3º Regimiento de Guardias a Pie y en 1907 obtiene el grado de Segundo Teniente. Entre 1911 y 1913, sirvió como ayudante en el Batallón de Fusileros del 3º Regimiento de Guardias a Pie. Luego Manstein postuló y fue aceptado en la Academia de Guerra donde fue promocionado al grado de Teniente. En 1914 volvió al 3º Regimiento de Guardias a Pie, donde sirvió como Adjunto del 2º Regimiento de Reserva de la Guardia.

Ese mismo año cumplió con su servicio en la Primera Guerra Mundial. Sirvió, tanto en el Frente Occidental, como en el Frente Ruso, donde fue herido y luego de su recuperación fue transferido al Estado Mayor del Comando de Grupos de Ejércitos. En 1915, von Manstein fue ascendido a capitán y permaneció en el Estado Mayor hasta el fin de la guerra en 1918.

En vez de recibir la baja, se presentó como voluntario para ocupar una posición en la Fuerza de Defensa de Fronteras, en Breslau (Wroclaw), donde permaneció hasta 1919. Erich von Manstein participó en el proceso de creación del Reichswehr y en 1920 fue nombrado Comandante de Compañía del Cuerpo de Ejércitos en Stettin.

En 1921, von Manstein fue asignado comandante de compañía, oficial de entrenamiento y ayudante del Comandante del IV Regimiento de Infantería en Dresde. En 1927, fue ascendido al rango de Mayor, mientras servía en el Estado Mayor de ese regimiento. Antes de finalizar la década, viajó a varios países europeos, visitando sus fuerzas armadas para obtener experiencia e información de inteligencia. En 1932, von Manstein fue promovido al rango de Teniente Coronel y recibió el mando del Batallón de Cazadores.

En 1933, fue ascendido a Coronel, en momentos en que la situación política estaba cambiando en Alemania. En 1934 fue nombrado Jefe de Estado Mayor del Distrito III (Berlín) y en 1935 fue asignado al Estado Mayor General de la Wehrmacht.

En 1936, Manstein fue promovido a Mayor General y regresado al Estado Mayor del Ejército, siendo nombrado Jefe de Estado Mayor del General Ludwig Bock. Luego, recibió el comando de la 18ª División de Infantería en Liegnitz, tomando parte en la toma de los Sudetes en 1938 cuando era Jefe de Estado Mayor del General von Leeb. El 01 de abril de 1939, von Manstein fue promovido a Teniente General y asignado al Estado Mayor del General Berd von Rundstedt, quien comandó el Grupo de Ejércitos Sur en Polonia.

Manstein junto con el General Günther Blumentritt fueron los encargados del brillante diseño del Plan Fall Weiss para la invasión de Polonia. Luego, el 21 de octubre de ese año, en preparación para la invasión de Francia, von Manstein fue nombrado Jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos A.

El 01 de febrero de 1940, recibió el comando del 38º Cuerpo de Infantería y diseñó el plan de ataque a Francia, basándose en su experiencia en Polonia, donde aplicó adecuadamente la técnica de la Blitzkrieg.

Hizo caso omiso al Plan Schlieffen (del General Alfred Graf von Schlieffen) que estaba basado en técnicas obsoletas de la Primera Guerra Mundial, e ideó su propio plan llamado Operación Sichelschnitt (Golpe de Hoz.) Su plan consistía en realizar un ataque concentrado de blindados desde el Bosque de las Ardenas, para capturar los puentes sobre el río Mosa antes de atacar hacia el Este, luego flanqueando la Línea Maginot y cortando las líneas francesas en el norte. El Plan de Manstein fue rechazado originalmente por el Alto Mando de las Fuerzas Armadas (OKH), pero una vez que llegó a manos de Hitler, el 7 de febrero, fue aceptado inmediatamente. Durante la Campaña de Francia fue ascendido a General y el 19 de Julio de 1940 fue condecorado con la Cruz de Caballero.

En febrero de 1941, Manstein recibió el mando del 56º Cuerpo de Panzers en preparación para la Operación Barbarossa, siendo asignado al 4º Grupo Panzer de Hoepner, en el Grupo de Ejércitos Norte al mando de von Leeb. Al iniciar las operaciones el día 22 de junio y hasta el día 26, Manstein avanzó 320 Kms, mientras capturaba los puentes sobre el río Duna y llegando casi a tomar la ciudad de Leningrado.

Cuando Hitler decidió detener la ofensiva en el centro para dirigirse al sur, el 12 de setiembre de 1941, von Manstein recibió el comando del 11º Ejército que formaba parte del Grupo de Ejércitos Sur al mando de Rundstedt, en la zona de Crimea al sur de Rusia. Realizó una ofensiva exitosa en la zona, tomando 430 mil prisioneros, logrando, para el 16 de noviembre, tener bajo su control toda Crimea, con excepción de Sebastopol. Durante ese invierno, Manstein contuvo a los soviéticos y reanudó su ofensiva hacia el sur. El 01 de Julio de 1942, capturó la Fortaleza de Sebastopol siendo ascendido a Mariscal de Campo. El 11 de Julio 1942, se le ordenó girar hacia el norte para unirse al Grupo de Ejércitos Norte y en Agosto estaba atacando Leningrado.

En Noviembre se le asignó el comando del recién formado Grupo de Ejércitos del Don, compuesto por el 4º Ejército Panzer de Hoth, comprometido en Stalingrado, el 6º Ejército de Paulus (atrapado en la misma ciudad) y el 3º Ejército Rumano que guardaba los flancos.

Se le ordenó aliviar a los ejércitos de Hoth y de Paulus, comenzando el ataque el 12 de Diciembre. Para el día 24, se encontraba a 50 Kms de la ciudad cuando debió detener la ofensiva por falta de suministros, en especial combustible. A partir de ese momento comenzó un repliegue de 200 Kms.

En febrero de 1943, von Manstein recibió el comando del Grupo de Ejércitos Sur, compuesto por el Grupo de Ejércitos del Don y el grupo de Ejércitos A; recapturó la ciudad de Kharkov el 15 de marzo seguida por la captura de Belgorod después de la más exitosa ofensiva alemana de la guerra, en mérito de lo cual, fue galardonado con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero.

Para la ofensiva de verano propuso su propio plan, pero fue rechazado. Manstein comenzó la Operación Citadele, con una ofensiva exitosa, pero fue detenida cuando el 4º Ejército Panzer no pudo proseguir hacia el norte. En el área de Prochorovka, se realizó la más grande batalla de tanques de la guerra mundial, que no fue resuelta adecuadamente por el Cuerpo Panzer SS, en especial por falta de suministros. A partir de ese momento, Manstein debió comenzar una retirada, forzado por la contraofensiva de los soviéticos.

En setiembre, con gran pericia, Manstein retrocedió las líneas al banco occidental del río Dnieper, mientras causaba enormes bajas en las fuerzas soviéticas. Desde Octubre hasta mediados de enero de 1944, Manstein estabilizó el frente, pero una nueva ofensiva soviética lo forzó a retroceder, más hacia el oeste.

A mediados de febrero del 1944, Manstein desobedeció las órdenes de Hitler y ordenó al 11º y 42º Cuerpo de Ejércitos de su Grupo de Ejércitos Sur, compuestos de 6 divisiones con 56 mil hombres, a romper el Cerco de Cherkassy, logrando sacarlos de la trampa entre el 16 y 17 de febrero. Hitler aceptó la decisión del General Manstein.

El 30 de marzo de 1944, Erich von Manstein fue retirado del frente por órdenes de Hitler después de una serie de acaloradas conversaciones sobre los acontecimientos del frente, sostenidas entre Hitler y Manstein en el Cuartel General del Führer. Ese mismo día, Manstein recibió las espadas para su Cruz de Caballero con Hojas de Roble. Seguidamente, Manstein ingresó en el Hospital de Ojos de Braslau, siguiendo una convalecencia cerca de Dresde y pasando al retiro.

Aunque no tomó parte en el atentado contra Hitler, sí estaba al tanto de los acontecimientos. A fines de enero de 1945 reunió a sus familiares que residían en Liegnitz y se mudaron a Celle, en Alemania Occidental.

En Mayo de 1945, Manstein fue arrestado por los británicos e internado en el Campo de Prisioneros de Luneberg, cerca de Nueremberg. En Agosto de 1946, fue transferido al campo especial para prisioneros de alta graduación, en Gran Bretaña y regresado a Alemania en 1948.

En agosto de 1949, Manstein fue acusado, en Hamburgo, por una corte militar británica con cargos por crímenes de guerra y condenado a doce años de prisión. El 2 de octubre fue trasladado al Centro Penitenciario de Werl, en Westphalia. Manstein mientras tanto, defendió exitosamente a muchos oficiales acusados de crímenes de guerra. En 1953, fue liberado, debido a un recrudecimiento de su afección ocular. Ese año, fueron publicadas sus memorias "Victorias Perdidas", las que años después, en 1958, fueron seguidas por su nuevo libro "De la Vida de un Soldado 1887-1939."

En 1953, debido a su experiencia militar, Manstein fue nombrado asesor del Gobierno Federal para reestructurar las Fuerzas Armadas Federales Alemanas. Para entonces, en plena Guerra Fría, el brillante militar ayudó a los antiguos enemigos a proteger a Europa Occidental de la amenaza soviética.

Retirado en Irschenhausen, cerca a Icking, en el Valle Isar en Bavaria, vivió los últimos años de su vida, rodeado de su familia. Erich Manstein fue uno de los más grandes estrategas, tal vez el más brillante de todos los generales de la Segunda Guerra Mundial y uno de los más talentosos comandantes alemanes. Murió en Irschenhausen, Bavaria, el 11 de Junio de 1973.

Bibliografía

- Lost Victories: The War Memoirs of Hitler's Most Brilliant General, por el Mariscal de Campo Erich von Manstein.