Ewald von Kleist nació en Braunfels An Der Lahn, en Hesse, Alemania, el 8 de agosto de 1881. Fue hijo de familia aristocrática muy cercano a la familia von Hindemburg.

Ingresó al servicio el 13 de marzo de 1900 como abanderado del Regimiento de Artillería de Campo Nº 1 Brandenburgués. Recibió los galones de Teniente el 18 de agosto de 1901. El 3 de enero de 1904 fue nombrado Adjunto del Batallón en que servía y en 1907 Adjunto del Regimiento.

Entre los años 1908 y 1909 estuvo estudiando en la Escuela de Caballería de Hannover. Durante le Primera Guerra Mundial fue transferido al Leib-Husaren-Regiment Nº 1 como líder de escuadrón y el 17 de Octubre de 1915 fue nombrado oficial de Estado Mayor en la 85ª División Landwehr en el Frente del Este.

En 1917 fue enviado a la Escuela de Caballería de Wahn y luego designado Jefe de Estado Mayor de la Caballería de la Guardia. En Julio de 1918 era asignado al Estado Mayor de la 225 División de Infantería.

Luego de la guerra permaneció en el ejército. Recibió el rango de Mayor el 01 de febrero de 1923 siendo transferido como instructor de tácticas a la Escuela de Caballería de Hannover. En 1926 fue ascendido a Teniente Coronel. Tres años después era nombrado Jefe de Estado Mayor de la 3ª División de Infantería.

El 01 de octubre de 1929 recibía el grado de Coronel asignándosele varios cargos en regimientos de infantería y caballería. El 01 de octubre de 1932 era ascendido a Mayor General y justamente un año después a Teniente General.

Sirvió como comandante de una división de caballería desde 1932 hasta 1935 cuando se retiró temporalmente. Fue llamado a servicio en 1936 a la edad de 58 años como Comandante General del XX Cuerpo de Ejércitos.

El 01 de agosto de 1936 recibía el grado de General der Kavallerie siendo destacado como comandante del III de Caballería en Breslau, pasando al retiro el 28 de febrero de 1938.

En 1939 fue nuevamente llamado al servicio como Comandante del XXII Cuerpo de Ejército dirigiendo al cuerpo en la Campaña de Polonia.

El 5 de Marzo de 1940 recibió su propio Grupo de Ejércitos Panzer (Grupo Kleist) que actuó con mucho éxito en la Campaña de Francia. El 15 de mayo de 1940 recibe la Cruz de Caballero para su Cruz de Hierro en reconocimiento a su campaña en Francia y dos meses después fue ascendido a Coronel General.

En 1941 fue enviado a los Balkanes donde capturó Belgrado. En Junio de 1941 fue Comandante del Grupo Panzer Nº 1 y participa en la Campaña de Rusia. El 5 de octubre es nombrado Comandante en jefe del Primer Ejército Panzer en Rusia. y el 17 de febrero de 1942 recibe las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero.

Ese año Hitler lo envía al Cáucaso, con la orden de tomar los pozos petrolíferos a más tardar en otoño de ese año. El 22 de noviembre lo nombra Comandante en jefe del Grupo de Ejércitos A. En marzo de 1943, es promovido a General Mariscal de Campo.

Kleist era de los que pensaban que se debía aprovechar la cooperación de la gente en los territorios ocupados y no tratarlos como seres inferiores, también mantenía siempre en su cuerpo de oficiales a quienes conocía bien y a quienes les caracterizaba sus cualidades humanas. En consecuencia, se ganó el apoyo de mucha gente, incluso enemigos, quienes más tarde combatieron a los comunistas al lado de las fuerzas alemanas. Stalin no le perdonaría eso jamás.

El 30 de Marzo de 1944, luego de ser honrado con las Espadas para su Cruz de Caballero con Hojas de Roble, pasó al retiro y viaja a su hogar en Weidebrück.

El 25 de abril de 1945 es capturado en Yugoslavia por tropas de Estados Unidos y transferido a los británicos quienes lo encarcelaron en el Campo para altos oficiales en Island Farm, en Gales.

Por presión de los soviéticos, es extraditado a Yugoslavia, juzgado como criminal de guerra y sentenciado a 15 años de prisión. En 1948 fue enviado a la Unión Soviética y encarcelado. Murió en el campo de prisioneros de Vladimorousk, cerca de Moscú, el 15 de octubre de 1954 a los 73 años de edad. La causa oficial de la muerte fue: "esclerosis generalizada e hipertensión."