El Hubble descubre en Plutón la nueva luna P5

Fecha de publicación: Jul 20, 2012 9:36:17 AM

Un equipo de astrónomos ha descubierto, usando el telescopio Hubble, una nueva luna en órbita alrededor de Plutón.

El satélite tiene una forma irregular con un tamaño entre 8 y 20 km. Recorre una órbita de 80000 km alrededor de Plutón y parece que es coplanar al del resto de lunas del sistema.

El descubrimiento aumenta el número de lunas conocidas que orbitan alrededor de Plutón a cinco. El equipo de está asombrado de que un planeta tan pequeño pueda tener un sistema complejo de satélites. Este nuevo descubrimiento proporciona nuevas pistas para desvelar cómo se formó y evolucionó el sistema de Plutón. La teoría más aceptada es que todas las lunas son reliquias de una colisión, hace miles de millones de años, entre Plutón y otros grandes objetos del cinturón de Kuiper. El descubrimiento ayudará también a los científicos en la navegación de la nave espacial New Horizons de la NASA a través del sistema de Plutón en 2015, cuando tenga lugar el histórico y esperado sobrevuelo sobre ese mundo lejano. El equipo está utilizando la poderosa visión del Hubble para descubrir peligros potenciales para la nave New Horizons. Pasando sobre el planeta enano a una velocidad de 30.000 kilómetros por hora, la New Horizons podría ser destruida en una colisión incluso con un desecho orbital del tamaño de un perdigón. "El descubrimiento de tantas lunas pequeñas indica indirectamente que debe haber muchas pequeñas partículas invisibles acechando en el sistema de Plutón", dijo Harold Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada en la Universidad Johns Hopkins. "El inventario del sistema que se está llevando a cabo con el Hubble ayudará al equipo de New Horizons en el diseño de una trayectoria más segura para la nave espacial", agregó Alan Stern, investigador principal de la misión.

La luna más grande de Plutón, Caronte, fue descubierta en 1978, en 2006, el Hubble descubrió dos lunas pequeñas adicionales, Nix e Hydra. En 2011, otra luna, P4, fue encontrada en los datos del Hubble. La última luna, designada provisionalmente como S/2012 (134340) 1, se ha detectado en nueve conjuntos distintos de imágenes tomadas por la Wide Field Camera 3 del Hubble el 26, 27, 29 de junio y 07 y 9 de julio.

En los años siguientes al sobrevuelo de Plutón por New Horizons, los astrónomos planean utilizar la visión infrarroja del sucesor del Hubble, James Webb Space Telescope, para el seguimiento de las observaciones. El telescopio Webb será capaz de medir la química de la superficie de Plutón, sus satélites, y muchos otros organismos que se encuentran en el lejano Cinturón de Kuiper, junto con Plutón.