Europa lanza su nuevo cohete Vega

El nuevo lanzador Vega, un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) que pretende completar la gama de cohetes de la que dispone Europa, ha despegado hoy desde la base espacial europea en Kourou (Guayana Francesa). En su vuelo de calificación, muy arriesgado como lo son todos los primeros vuelos de un cohete, tiene por objetivo poner en órbita nueve satélites. Se trata del LARES y el ALMASAT, de la Agencia Espacial Italiana (ASI), junto con siete CubeSats (microsatélites educativos) de universidades europeas, entre ellos el Xacobeo, de la Universidad de Vigo, en colaboración con el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).

La ESA ha informado de que el lanzamiento se ha producido "según lo previsto", sin ningún tipo de complicación. Vega es el lanzador más pequeño que comercializa el consorcio europeo Arianespace, tras el Ariane 5 y el Soyuz ruso, que ya se lanza desde la misma base de Kourou.

El Vega, de 30 metros de altura, puede lanzar cargas pequeñas y medianas a órbitas muy diversas. Se define como un cohete que sitúa 1.500 kilogramos en órbita polar de 700 kilómetros de altitud, pero es flexible y su carga útil va desde los 300 a los 2.500 kilogramos, en función del tipo y la altitud de la órbita requerida por el cliente. En cuanto a la configuración, puede lanzar desde un único satélite a un satélite principal más microsatélites. “Vega lanzará sobre todo satélites que dan servicios de observación de la Tierra, y también científicos”, explica Stefano Bianchi, director del programa en la ESA.

El satélite principal en el nuevo cohete es el LARES, una misión científica para medir con gran precisión un efecto de la teoría de la relatividad general: la distorsión del espacio tiempo por una masa que gira. Se trata de una esfera de tungsteno de solo 36 centímetros de diámetro, 386 kilogramos de masa y con 92 espejos que permitirán seguirlo con láser desde la Tierra. “Las precisas medidas beneficiarán a los estudios de relatividad y también a aplicaciones actuales como el GPS”, subraya Enrico Flamini, director de ASI.

La ESA no tiene previsto un segundo lanzamiento de Vega hasta el año que viene.