Determinan el posible origen del asteroide que acabó con los dinosaurios

Fecha de publicación: Aug 24, 2021 11:0:20 AM

Es probable que el asteroide al que se le atribuye la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años se haya originado en la mitad exterior del cinturón principal de asteroides del Sistema Solar, según una nueva investigación.

Conocido como el asteroide Chicxulub, este gran objeto tenía un diámetro estimado de 9,6 km y produjo un cráter de 145 km en lo que hoy es la península de Yucatán de México. Después de su repentino contacto con la Tierra, el asteroide aniquiló no solo a los dinosaurios, sino también alrededor del 75% de las especies animales del planeta. Es ampliamente aceptado que esta fuerza explosiva fue responsable de la extinción en masa que puso fin a la era mesozoica.

Los investigadores usaron modelos informáticos para analizar cómo los asteroides son tirados desde su órbita en diferentes áreas del cinturón de asteroide y arrojados hacia los planetas. Las observaciones de 130.000 asteroides de modelos, junto con los datos y comportamientos vistos en otros asteroides conocidos, descubrieron que es 10 veces más probable de lo que se pensaba que los objetos del cinturón exterior impacten la Tierra.

Antes de impactar la Tierra, el asteroide orbitó el Sol junto a otros en el cinturón principal de asteroides. Esta banda concentrada se encuentra entre Marte y Júpiter, y su contenido generalmente se queda en su lugar por las fuerzas de la gravedad. Antes que este estudio fuera liberado, los científicos pensaban que muy pocos asteroides que han impactado la Tierra escaparon desde la mitad exterior del cinturón. Pero los investigadores del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) descubrieron que las “escotillas de escape” podrían ser creadas por las fuerzas térmicas, las que halarían asteroides más lejanos fuera de la órbita y en dirección de la Tierra.

Los objetos encontrados en estas partes más exteriores del cinturón de asteroides incluyen muchas condritas carbonáceas. Estos asteroides son rocas oscuras, porosas y que contienen carbono, las que también pueden ser encontradas en la Tierra. Antes de esta investigación, otros científicos han intentado aprender más acerca del asteroide que acabó con los dinosaurios. Esto incluyó el análisis de rocas de 66 millones de años de edad. Con esto, los geólogos descubrieron que el asteroide de Chicxulub tenía una composición similar a las condritas carbonáceas de la actualidad.

En el Sistema Solar, muchos objetos que rodean la Tierra comparten una composición similar a la de este asteroide, pero son mucho más pequeños, con diámetros de aproximadamente 1,5 km. Los investigadores del SwRI usaron el supercomputador Pleiades para analizar cómo los asteroides más alejados del Sol habrían evolucionado durante cientos de millones de años. Un objetivo era ver dónde se encuentran actualmente los asteroides más grandes.

“Para explicar su ausencia, varios grupos anteriores han simulado la fragmentación de grandes asteroides y cometas en el Sistema Solar interior, observando olas de impactos en la Tierra con el más grande produciendo el cráter de Chicxulub”, dijo William Bottke, uno de los investigadores del estudio. “Aunque muchos de estos modelos tenían propiedades interesantes, ninguno proporcionó una coincidencia satisfactoria con lo que sabemos acerca de los asteroides y cometas. Parecía que estábamos pasando por alto algo importante”.

Al observar escalas de tiempo amplias del asteroide de Chicxulub, los científicos pudieron predecir que es probable que un asteroide de 9,6 km colisione con la Tierra cada 250 millones de años. Su modelo demostró que casi el 50% de estos grandes asteroides tendrían la misma composición de contrita carbonácea.

Uno de los autores del estudio, Simone Marchi, describió los hallazgos como “intrigantes”.

“Las simulaciones del equipo pueden, por primera vez, reproducir las órbitas de grandes asteroides cerca de aproximarse a la Tierra. Nuestra explicación de la fuente del asteroide de Chicxulub encaja a la perfección con lo que ya sabemos sobre cómo evolucionan los asteroides”, dijo Marchi.

Según el coautor David Nesvorný, los nuevos resultados pueden enseñarnos acerca de otros asteroides considerables. “Este trabajo nos ayudará a comprender mejor la naturaleza del impacto de Chicxulub, mientras que también nos dice dónde podrían haberse originado otros grandes colisionadores del pasado de la Tierra”, dijo Nesvorný.

El artículo “Dark primitive asteroids account for a large share of K/Pg-scale impacts on the Earth” será publicado el 1 de noviembre de 2021 en Icarus.

Fuente: Space.com

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