A partir de 1830, la France colonise de nombreux territoires outre-mer. Elle crée ainsi le deuxième empire colonial, après celui du Royaume-Uni.

En 1914, les territoires conquis par la France représentent une surface 17 fois supérieure à la métropole et comptent 55 millions d'habitants. Les peuples des colonies sont soumis au code de l'Indigénat qui donne aux indigènes des droits inférieurs à ceux des colons venus de France. Les colons s'installent surtout en Afrique du Nord, en Indochine et un peu en Afrique noire, où les conditions de vie sont plus rudes. Dans les colonies de peuplement, ils représentent une faible part de la population, mais détiennent le pouvoir et les terres.

Lexique :

Colon : qui a migré dans une colonie.

Colonie : territoire conquis, gouverné et exploité par un autre pays (la métropole)

Colonisation : mise en place de la domination et de l'exploitation d'un pays (la colonie) par une autre pays (la métropole)

Indigène : originaire d'un territoire devenu colonie.

Métropole : pays dominant une colonie.

Les causes et les conséquences de la colonisation. Pour la France, privée de l'Alsace et d'une partie de la Lorraine après la guerre de 1870, la conquête de nouvelles terres est un moyen de regagner un certain prestige. Les colonies sont une source de ravitaillement en matières premières (canne à sucre, cacao, coton, caoutchouc...) et un débouché pour les exportations (produits textiles, matériel d'équipement fabriqué en France...). De plus, les Européens sont à cette époque convaincus que les hommes de couleur leur sont inférieurs et qu'ils ont un devoir d'éducation vis-à-vis d'eux.

Les sociétés indigènes sont bouleversées par la colonisation. Les populations locales sont durement exploitées, notamment en Afrique noire où le travail forcé est pratiqué par les grandes compagnies. Les structures sociales des pays colonisés sont remises en cause par la présence française. Toutefois, une élite indigène sort du lot, bénéficiant des efforts de scolarisation.