Un generatore elettrico è uno strumento che trasforma energia meccanica in energia elettrica, il cui principio di funzionamento si basa sul fenomeno dell'induzione elettromagnetica. il suo funzionamento è molto semplice. Schematicamente sono costituiti da uno o più avvolgimenti di filo conduttore (bobine), ai quali viene fornita energia meccanica per farli ruotare all'interno di un intenso campo magnetico. L'energia meccanica può essere fornita per esempio da una turbina mossa dall'acqua in un impianto idroelettrico, o dalla combustione in un impianto termoelettrico. La bobina, libera di ruotare, viene detta rotore, mentre il magnete fisso viene detto statore.La corrente prodotta da un generatore di questo tipo non ha un'intensità costante, ma segue un andamento sinusoidale: una corrente di questo tipo è detta corrente alternata. Il corrispondente generatore di corrente si dice alternatore.