Nella sua versione più semplice, il dispositivo è costituito da un’ asta verticale metallica che presenta all'estremità inferiore una sottilissima foglia (d'oro o di stagnola) e in quella superiore un piattello.

Un contenitore con pareti in vetro racchiude la parte inferiore dell'asta e la fogliolina, evitando che correnti d'aria alterino il movimento della fogliolina stessa.

Le due piastre metalliche mobili presenti in alcuni modelli ai lati della fogliolina servono per bloccarla durante gli spostamenti dello strumento o per scaricarla rapidamente dalla carica accumulata, durante il funzionamento.

Una scala graduata tracciata sul vetro di protezione (o altre volte disposta internamente) consente una misura dello spostamento delle foglioline.