Из всех молодых солдат и чиновников, участвовавших в Великой Игре, пожалуй, самым известным был Александр Борнс. Его прозвали "Бухара Бернс" за то, что он был первым, кто исследовал Бухару и был принят ее лидерами, но именно в Афганистане он оказал наибольшее влияние и где он умер за несколько дней до одного из самых катастрофических поражений Британской империи.

Борнс родился в Монтроузе, Шотландия, и, как и многие его сверстники, вступил в армию Ост-Индской компании в шестнадцать лет . Борнс быстро показал себя находчивым, энергичным и энергичным молодым человеком, обладавшим даром к изучению языков, что обеспечило ему быстрое продвижение по службе. Когда кому-то понадобилось возглавить миссию к правителю Пенджаба, был выбран Ранджит Сингх, Бернс, в возрасте 25 лет. Борнс недавно был переведен из своего полка в 1-й Бомбейская легкая пехота на индийской политической службе. Миссия была странной: пять лошадей проехали 500 миль на баржах вверх по реке Инд до столицы Сингха в Лахоре.

Сингх недавно преподнес Вильгельму IV в подарок кашмирские шали. Это произошло в то время, когда правительство все больше беспокоилось о российском экспансионизме в Центральной Азии. Президент Контрольного совета Индии лорд Элленборо хотел использовать торговлю как способ проецирования влияния в регионе и как способ остановить продвижение России. Исследователю Уильяму Муркрофту удалось убедить Элленборо изучить возможность использования реки Инд для доставки британской торговли к границам Центральной Азии, откуда их можно было доставлять караванами на базары бывшего Шелкового пути. Затем Элленборо пришла в голову идея отправить пять лошадей в подарок Сингху через Инд, который в то же время мог быть обследован на предмет возможного использования в качестве торгового пути англичанами.

21 января 1831 года Борнс покинул Кутч близ устья Инда в Синде с небольшим эскортом, пятью ломовыми лошадьми и каретой, которую они должны были погрузить на плоскодонное судно.. Путешествуя в основном ночью, чтобы избежать каких-либо репрессий со стороны местных жителей, Борнс прибыл в Лахор пять месяцев спустя. Лошади имели впечатляющий успех и способствовали тому, что Борнс был отлично принят Сингхом, который стремился поддерживать хорошие отношения с Великобританией.

Борнс и его группа оставались в Лахоре в течение двух месяцев, чтобы Борнс мог поближе познакомиться с мощной армией Сингха и чтобы Сингх расспросил Борнса об эффективности индийской армии. Между этими двумя мужчинами было множество военных парадов и долгих дискуссий. Бернс мог видеть, что Сингх был стар и вряд ли проживет долго, к чему британцам придется готовиться. В конце концов Борнс вернулся домой через Лудхиану, самый передовой гарнизонный город Британии в Британской Индии, где он увидел свергнутого афганского лидера Шаха Шуджу.

Прибыв в Симлу в конце лета, Борнс доложил генерал-губернатору о своей миссии. Он показал, что Инд судоходен, и начали разрабатываться планы использования реки для британской торговли в Туркестане, районе к северу от Афганистана. Генри Поттинджер вскоре был отправлен к эмирам Синда для переговоров об использовании Инда для торговли.

Заручившись поддержкой генерал-губернатора, Борнс теперь вынес на рассмотрение свой собственный план. Он хотел исследовать район к северу от того места, куда Конолли попал в прошлом году, отправившись в Кабул, а оттуда через Гиндукуш и вдоль Оксуса в Бухару. Несмотря на свою молодость, Борнс получил разрешение пойти на новое правительство вигов Грея, которое было так же обеспокоено российской угрозой Индии, как и предыдущее правительство.

В сопровождении небольшого отряда Инд был пересечен 17 марта 1832 года, оставив Пенджаб позади. Группа приняла афганскую одежду, хотя они и не пытались скрыть тот факт, что они были европейцами. Вместо того, чтобы ехать через Хайберский перевал, группа нашла менее опасный маршрут и направилась в сторону Кабула, который был достигнут 1 мая.

Борнс нашел город Кабул очаровательным с его прекрасными садами и фруктовыми деревьями. Борнс встретился с правителем Кабула Дост Мухаммедом вскоре после его прибытия, и эти двое мужчин очень хорошо поладили друг с другом. Мухаммед отбился от своих братьев, чтобы свергнуть предыдущего правителя, шаха Шуджу, который не был в изгнании в Британской Индии. Как и предыдущие афганские правители, Мухаммед был обучен искусству предательства, был жесток и мог быть лживым. Его народ, однако, радовался процветанию, которое он принес в страну. Мохаммед во время своих встреч с Борнсом спрашивал о европейских обычаях. Он ясно дал понять, что ему совершенно не нравится Ранджит Сингх, и даже спросил Борнса, может ли он помочь вооружить, обучить и модернизировать свою армию. Однако Борнс знал о британской поддержке Сингха и не мог зайти слишком далеко.

В конце концов Борнс и его отряд покинули Кабул и направились на север в сторону Бухары. По пути они проехали мимо Балха, где лежали останки отряда Муркрофта, умершего от болезни и похороненного недалеко от Балха. Бернс хотел найти тела и убедиться, что у них есть безопасное место для захоронения. Это он должен был сделать до того, как приедет в Оксус. Потратив несколько дней на расспросы о судоходности реки, оернс двинулся дальше через пустыню в Бухару, в которую они вошли 27 июня 1832 года. Позже в тот же день Борнса вызвали к Великому визирю, чтобы сообщить, что он возвращается по суше в Англию. Борнс очень хорошо поладил с визирем, и ему показали город, посетив главную площадь, минарет, откуда преступников бросали на смерть, и рынок рабов.

Группа Борнса провела месяц в Бухаре, и когда пришло время уезжать, его убедили не ехать на север в Хиву из-за опасности быть похищенным бандитами, а отправиться в Персию. Следующим двум британским солдатам, прибывшим в Бухару, Стоддарту и Конолли, повезло меньше, чем Борнсу, поскольку они были взяты в плен и казнены. В конце концов Борнс вернулся в Индию в январе 1833 года. Он доложил об этом генерал-губернатору лорду Бентинку, а затем ему было приказано отправиться в Лондон, чтобы проинформировать Кабинет министров и Контрольный совет.

В Англии Борнса чествовали как героя. Он был произведен в капитаны, награжден золотой медалью Королевского географического общества. Его также пригласили присоединиться к Атенеуму без необходимости выставлять свою кандидатуру на выборах – редкая честь. Бернс написал отчет о своих путешествиях, находясь на борту корабля, возвращавшегося домой. Издатель Джон Мюррей быстро опубликовал свой аккаунт, и книга стала продавцом. В своем секретном отчете правительству Борнс ясно дал понять, что и Герат, и Кабул нуждаются в защите от возможного российского вторжения. Вполне возможно, что русская армия сможет достичь Кабула в течение месяца из Балха, и перевалы Гиндукуша не станут непреодолимым препятствием для царских армий. До Балха можно было добраться по водам Оксуса, которые находились в пределах досягаемости русской крепости Оренбург.

Афганистан был определен Борнсом как решающий в Великой Игре по удержанию русских подальше от Индии. Русские также осознавали важность Афганистана и в середине-1830-е годы отправили делегацию к Дост Мухаммеду. Именно в этом контексте Борнс был отправлен обратно в Кабул в 1837 году, чтобы повидаться со своим старым другом Достом Мухаммедом. Мухаммед, зная об интересе России к его стране, стремился заключить договор с англичанами. Генерал-губернатор Индии лорд Окленд, однако, больше стремился сохранить дружбу с Ранджитом Сингхом и сохранить мир в Пенджабе. Учитывая вражду между Сингхом и Мухаммедом, британцы не могли вести переговоры о дружественных договорах с обоими правилами, и поэтому Борнсу пришлось смириться с тем, что при всей личной дружбе, которую он имел с Мухаммедом, он был не в состоянии предложить ему что-либо. На самом деле хуже того, что Борнсу пришлось передать Мохаммеду сообщение из Окленда, в котором его предупреждали, чтобы он не вел себя плохо, и если он не выполнит предупреждение, его удалят. Мухаммеда не собирались бить по лбу, и 21 апреля 1838 года он принял русского делегата Виткевича , который дал ему ряд обещаний. Борнсу не оставалось ничего другого, как вернуться обратно в Индию.

В октябре 1838 года Окленд предпринял действия, которые должны были привести к военной оккупации Кабула англичанами и его последующему вынужденному отступлению. Окленд опубликовал заявление, в котором ясно давалось понять, что Великобритания собирается насильственно сместить Мухаммеда с трона и заменить его шахом Шуджей. Чарльз Стоддарт был отправлен к эмиру Бухары, чтобы заверить его, что он никоим образом не должен чувствовать угрозы со стороны британских действий в Афганистане. Стоддарту никогда не суждено было вернуться в Индию. Вместо этого он и офицер, посланный его спасать, Конолли, были казнены новым эмиром.

Армия, получившая название "Эми Инда", была собрана и вторглась в Афганистан через перевал Болан. Борнс, нынеподполковник Борнс, использовался для умиротворения местной оппозиции армии, когда она прошла через перевал Болан и после взятия Кандагара и Газни приблизилась к Кабулу, который был достигнут в начале июля 1839 года. Дост Мохаммед бежал, покинув Шах-Шуджу, чтобы беспрепятственно войти в город.

Британцы остались в Кабуле, чтобы защитить шаха Шуджу, который был далеко не в безопасности. Они устроились так, чтобы вести такое существование, которым наслаждались по всей Индии. Скачки, театр, прогулки верхом стали частью повседневной жизни британцев, что совсем не вызывало симпатии у местных жителей.

Недовольство британским присутствием начало нарастать. Цены на продовольствие выросли из-за численности британских войск, которых нужно было кормить. Налоги возросли для оплаты администрации Шуджи, и британцы были возмущены нападениями на местных женщин. Обо всем этом Борнс должен был доложить ведущим британским офицерам, но его отвлекло присутствие сэра Уильяма Макнотена. Борнс сказал, что к его советам никогда не прислушивались, и поэтому он жил праздной и распутной жизнью.

Тот факт, что Борнс был первым британцем, приехавшим в Кабул и подружившимся с Дост Мохаммедом, сделал его мишенью для местного гнева. 1 ноября 1841 года друг предупредил Борнса, что его жизнь в опасности. В то время он жил в доме в центре старой части города, который не был хорошо защищен. По соседству находилась казна гарнизона, которая стала мишенью толпы, собиравшейся неподалеку.