Questi strumenti possono essere sia analogici che digitali e, ovviamente differiscono per diversi punti. Nei dispositivi analogici è presente un indice che oscilla da “0”, posto al centro della scala graduata, verso sinistra o destra; se l'indice si sposta verso destra vuol dire che la grandezza ha un valore positivo, se,invece, l'indice si sposta in direzione opposta significa che la grandezza in questione ha un valore negativo.

I strumenti digitali a zero centrale, dall'altra parte, sono costituiti da un display piuttosto semplice, dove il valore della grandezza viene espresso su di esso. In questo caso, se il valore numerico è preceduto da un segno “-” , il valore risulterà negativo; se, invece, non è posto niente davanti al valore; significa che esso è positivo.