A seconda che questa proprietà (magnetizzazione) sia permanente o temporanea, i magneti si distinguono in permanenti e temporanei; fra i primi sono compresi i magneti naturali, costituiti da rocce contenenti magnetite. In un magnete, indipendentemente dalla forma, le proprietà magnetiche si concentrano in regioni, dette poli, con proprietà opposte: uno di essi tende costantemente a orientarsi verso il nord, ed è detto polo Nord polo positivo; l'altro ne è respinto, ed è detto polo Sud o polo negativo. Le forze magnetiche che si esercitano tra il polo nord e il polo sud hanno la proprietà che poli con lo stesso nome si respingono e poli di nome contrario si attraggono.

Nelle regioni attorno ai magneti è presente una zona detta campo magnetico.