מזון הזחל

זחלי פרפרים רבים ניזונים ממזונות שונים, לבניני הכרוב ניזונים למשל ממבחר מגוון של צמחים כגון כרוב, כרובית, צלף קוצני, כובע נזיר ועוד. ואילו זחליו של טוואי המשי ניזונים אך ורק מעלי עץ התות. זחלים זעירים ניתן להאכיל זמן קצר בעלי חסה בלבד. אך על דיאטה זו לא יצליחו להשלים את המחזור, אם לא יקבלו בהקדם עלי עץ תות לא יתגלמו.

יש להאכיל את הזחלים בעלים טריים, יבשים ונקיים בעלים יבשים לא יגעו. עלים רטובים עלולים לגרום לשלשול, עלים מלוכלכים לעצירות. עלים צעירים ובינוניים עדיפים על עלים גדולים גילדניים. לזחלים זעירים עדיף להגיש עלים גזורים לרצועות.

זחליו של טוואי המטי, כזחליהם של רוב הפרפרים, זוללים כמויות מזון גדולות וזאת משום הנצילות הנמוכה של המזון רק כ- 10% כל השאר מופרש. זחל אוכל ביממה כמות מזון השווה למשקלו. קבוצת זחלים מסוימת אוכלת עד לנשל הראשון 450 גרם עלים. אותה קבוצה מחסלת לאחר הנשל הרביעי עד להתגלמות קרוב ל 450 ק"ג עלים - כלומר פי 1000 מאשר בשלב הראשון. בשלב האחרון אוכל הזחל יותר מאשר בכל השלבים הקודמים ואין זה פלא שבשלב זה גידולו מהיר ביותר.

עלי התות מכילים  77% מים, 21%  מרכיבים אורגאניים ו 2% מינרלים.

חישבו, כי על מנת לקבל 1 ק"ג משי יש להאכיל בכ- 3000 ק"ג עלים. כמות המשי שזחל מסוגל לטוות תלויה בכמויות המזון להן זכה בשלב הזחל, אם הואכל רק פעם או פעמים ביום, יטווה אך פקעת דלילה. מגדלים מקצועיים מאכילים לכן מדי חצי שעה עד שעה - כלומר עד 48 פעמים ביממה. לכן הם כקבלים פקעות מהן ניתן להתיר חוט באורן ממוצע של 900 - 600 מ'.