התפתחות זחל טוואי המשי

אורך הזחל הזעיר בשעת בקיעתו הוא כ- 3 מ"מ והוא יגיע בסוף גידולו לאורך של 7-9 ס"מ. מאחר שלזחל טוואי המשי, כמו רוב חסרי החוליות, שלד חיצוני המגביל את גידולו, עליו להתנשל פעמים מספר לאפשר גידול נוסף. הוא מחליף את עורו הישן בעור חדש הגדול מן הקודם. שיתמלא השלד החיצוני שוב עליו להתנשל בשנית וכו'. לפני שהזחל יוצא בפועל מעורו הישן, הוא נכנס לתקופה של "שינה", הוא פוסק מלאכול ומרוקן את מערכת העיכול שלו, הוא מרים את פלג גופו הקדמי אל-על, נאחז בתשתית ברגלים המדומות, טווה סביב גופו חגורת משי הקושרת אותו לתשתית, יבצע תנועות ימינה ושמאלה, צבע גופו ישתנו ויראה מעט יותר שקוף. פרקי החזה (השני והשלישי) תופחים. במצב זה ישהה ביממה או אף יותר.

על מנת להבין את התהליך על בוריו יש להבין את מבנה העור. תחילתו של התהליך בבלוטה המצויה בראש הזחל. הבלוטה מפרישה בשלבים מסוימים הורמון המגיע לבלוטות נשל גדולות הממוקמות בעור הזחל בשכבת ההיפודרמיס. לזחל טוואי המשי 15 בלוטות כאלה, כשמגיע ההורמון לבלוטות אלו נפתה תהליך ההתנשלות. בלוטות הנשל מפרישות את הפרשתן, אשר גורמת להתמוססות האנדוקוטיקולה. ע"י כך נוצר רווח מלא נוזל בין ההיפודרמיס לאקסוקוטיקולה, כעת מופרש מן היפודרמיס עור חדש שהוא גדול מקודמו. בשלב זה מתפקע העור הישן בגבו מאחורי הראש והזחל יוצא ומותיר מאחוריו את נשל העור הישן.

בדיקת הנשל מגלה, כי לא רק העור החיצוני הוא שיורד, אלא גם כסוי הלסתות, צינורות הטרכיאות, כסוי המעי הקדמי והסופי ועוד. לכן לא חוזר הזחל בתום ההתנשלות מיד לפעילות מלאה, העור החדש, הלסתות וכו' עדיין רכים ורק לאחר שיתקשו חוזר הזחל לזלילה. בזמן הבינים שואף הזחל אוויר מבעד לפיוניות ומתנפח. במצב מנופח זה יישאר עד שהעור החדש מתקשה. העור החדש מאפשר לו עתה זלילה של כשבוע בערך שלאחריו עליו להתנשל שנית וחוזר חלילה.

כל זחלי הפרפרים מתנשלים תוך כדי גידולם. יש מינים המתנשלים עד 20 פעם. זחל טוואי  המשי מתנשל 4 פעמים ופעם חמישית בתוך הפקעת. הגדילה וההתנשלות תלוייה ישירות בכמות המזון ובטמפרטורה. לכן ניתן למצוא הבדלים בספרות לגבי התהליך.

הנשל הראשון מתרחש כ 5-6 ימים אחרי הבקיעה מן הביצה; הנשל השני כ 4-5 ימים מתום הנשל הראשון; השלישי כ 6-7 ימים מתום הנשל השני והנשל הרביעי כ 7-8 ימים מתום הנשל השלישי. השלב האחרון מתום הנשל הרביעי עד לראשית הטוויה נמשך כ 10 ימים. משך השינה בין 3 השלבים הראשונים הוא בממוצע כיממה ואילו בשלב הרביעי כיומיים. הזחל בזמן השינה, רגיש מאד ואין לגעת בו. אין גם להגיש להם מזון, כי העלים מפריעים להם בתהליך התקין של ההתנשלות, לכן רצוי לגדל קבוצות גיל אחידות, שאצלן שלב השינה חל בבת אחת אצל כל הזחלים.

משך התפתחותו של הזחל נמשכת מחודש עד 6 שבועות. הקובעת העיקרית בנידון זה היא הטמפרטורה ואולי גם כמויות המזון.