Значне місце в графічній та живописній спадщині Шевченка посідають портретні зображення, які він створював упродовж усього життя. Він виконав близько 150 творів цього жанру, половину яких створено ще до заслання. За композиційним вирішенням це здебільшого поясні чи погрудні зображення, повернені фронтально або на три чверті до глядача. Основна увага зосереджується на обличчі й особливо очах портретованої моделі.

Серед зображених – переважно особи, з якими кобзар спілкувався або яких добре знав. Цим пояснюється симпатія і доброзичливе ставлення художника до своїх моделей. Це виражається в ретельному вимальовуванні вдачі і настрою, підтверджується й засобами виразності – шовковими розмивами акварелі, плавними переходами тонів олійних фарб.

Шукаючи відповідних відтінків, Шевченко прагнув поєднати романтичну зовнішність своїх героїв з їх внутрішнім світом.