在越南的傳說中，下龍灣的出現與龍有關。群龍在當地協助當地居民對付外敵，事後留下一群石塊，散落在海面一帶，因而形成不同的小島。下龍的意思是龍下凡間，與河內的「昇龍」是相反的。

因下龍灣的景觀為喀斯特地貌，地質主要是石灰岩，容易被水侵蝕，地質與寧平和中國的桂林相似。因此中文媒體有時會用上「海上桂林」來形容下龍灣。儘管與寧平都有因水而受侵蝕的溶洞和岩石，惟下龍灣是海浪侵蝕地貌，而且規模龐大，在世界上是獨一無二的，因這特點而獲納入成世界自然遺產。