Una teoría científica del desarrollo es un conjunto coherente de conceptos o enunciados relacionados lógicamente que buscan describir y explicar el desarrollo, y predecir qué conducta puede ocurrir en ciertas condiciones. Las teorías organizan y explican datos, que es la información recopilada mediante la investigación. 

Modelo mecanicista: Propone que los seres humanos son como máquinas que reaccionan a estímulos del ambiente. No operan por voluntad propia, sino que reaccionan automáticamente ante fuerzas o estímulos físicos. Resulta de la operación de partes biológicas que responden a estímulos internos o externos. 

Modelo organicista: Rousseau fue el precursor del modelo organicista, que concibe a las personas como organismos activos y en crecimiento, que echan a andar su propio movimiento. Los seres inician eventos, no solo reaccionan. El motor de acción es interno, y las influencias ambientales no causan el desarrollo aunque si lo aceleran o frenan.