В русской художественной культуре Серебряного века часть интеллигенции была охвачена настроениями общественного и нравственного упадка, получило распространение декадентство (от позднелатинского decadencia – упадок). Декадентские настроения захватили деятелей различных художественных направлений, в том числе и реалистического. Однако чаще эти идеи были присущи модернистским течениям. Русская литература продолжала играть исключительно важную роль в культурной жизни страны.
Реалистическое направление в русской литературе на рубеже XX в. продолжали Лев Николаевич Толстой («Воскресение» (1899), «Живой труп» (1903), «Хаджи-Мурат» (1904)), Антон Павлович Чехов («Три сестры» (1900), «Вишнёвый сад» (1904)), лауреат Нобелевской премии 1933 года Иван Алексеевич Бунин («Митина любовь» (1924), «Солнечный удар» (1925), «Жизнь Арсеньева» (1929)), Александр Иванович Куприн («Поединок» (1905), «Гранатовый браслет» (1910)), основатель социалистического реализма Алексей Максимович Пешков (Максим Горький) («Челкаш» (1894), «Старуха Изергиль» (1984), «Мать» (1906)) и Владимир Галактионович Короленко («В дурном обществе» (1885)).
Граф Лев Николаевич Толстой (28 августа [9 сентября] 1828 — 7 [20] ноября 1910) — один из наиболее известных русских писателей и мыслителей, один из величайших в мире писателей-романистов.
Участник обороны Севастополя. Просветитель, публицист, религиозный мыслитель, его авторитетное мнение послужило причиной возникновения нового религиозно-нравственного течения — толстовства. За свои взгляды был отлучён от РПЦ. Член-корреспондент Императорской Академии наук (1873), почётный академик по разряду изящной словесности (1900). Был номинирован на Нобелевскую премию по литературе (1902, 1903, 1904, 1905). Впоследствии отказался от дальнейших номинаций. Классик мировой литературы.
Антон Павлович Чехов (17 (29) января 1860 — 2 (15) июля 1904) — русский писатель, прозаик, драматург, публицист, врач, общественный деятель в сфере благотворительности. Классик мировой литературы. Почётный академик Императорской академии наук по разряду изящной словесности (1900—1902). Один из самых известных драматургов мира.
Также на рубеже XX в. возникают модернистские движения. Одним из таких был русский символизм. Его представителями были А. А. Блок, Ф. К. Сологуб, В. Я. Брюсов, К. Д. Бальмонт и Б. Н. Бугаев (Андрей Белый). Символисты стремятся к созданию сложной, ассоциативной метафоры, абстрактной и иррациональной. Наследие символистов представлено и поэзией, и прозой, и драмой.
Константин Дмитриевич Бальмонт (3 [15] июня 1867 — 23 декабря 1942) — русский поэт-символист, переводчик и эссеист, один из виднейших представителей русской поэзии Серебряного века.
Опубликовал 35 поэтических сборников, 20 книг прозы, переводил со многих языков (Уильям Блейк, Эдгар Аллан По, Перси Биш Шелли и др.; испанские песни, словацкий, грузинский эпос, югославская, болгарская, литовская, мексиканская, японская поэзия).
Автор автобиографической прозы, мемуаров, филологических трактатов, историко-литературных исследований и критических эссе. Был номинирован на Нобелевскую премию по литературе (1923).
Другим направлением был акмеизм. Его известными представителями являются Николай Степанович Гумилёв, Анна Андреевна Ахматова и Осип Эмильевич Мандельштам. Акмеисты провозглашали материальность, предметность тематики и образов, точность слова. Также в это время возник футуризм. Представителями этого направления были Владимир Владимирович Маяковский и Виктор Владимирович Хлебников. Футуризм провозглашал революцию формы, независимой от содержания, абсолютную свободу поэтического слова. Футуристы отказывались от литературных традиций.
Осип Эмильевич Мандельштам (2 (14) января 1891 — 27 декабря 1938) — русский поэт, прозаик и переводчик, эссеист, критик, литературовед.
Один из крупнейших русских поэтов XX века.