Карточка в блокадном Ленинграде — главный документ, который давал право купить продукты по государственным ценам. На листе бумаги с отпечатанными талонами было указано, сколько граммов и каких продуктов можно по ним получить.
В июле 1941 года появление карточек не вызвало паники: иногда хлеб по норме не выкупался полностью. Крупы́ в зависимости от социального статуса, полагалось тогда от 1 до 2 килограммов в месяц, мяса — от 600 граммов до 2,2 килограмма. Однако символом блокады стала хлебная карточка с нормой хлеба для иждивенцев (неработающих граждан), служащих и детей до 12 лет — 125 граммов в день. Такой норматив был установлен уже 20 ноября 1941 года, через полтора месяца после начала блокады. До января 1942 года месячная норма выдачи жиров для рабочих и инженерно-технических работников (ИТР) составляла 600 граммов, для служащих — 250 граммов, для иждивенцев — 200 граммов; сахара и кондитерских изделий рабочим и ИТР в месяц полагалось выдавать 1,5 килограмма, служащим — 1 килограмм, иждивенцам — 800 граммов, а детям до 12 лет — 1,2 килограмма.
Выдачу продуктов по карточкам стали задерживать уже в октябре 1941 года. В конце ноября началась паника, потому что в магазинах невозможно было купить ни жиров, ни мяса. В январе 1942 года возникли перебои с хлебом. Из-за отсутствия воды прекратили работать хлебозаводы. Очереди за хлебом растянулись на несколько суток, хлеб начали выдавать мукой. «Получает человек муку, садится, потому что от усталости идти… не может, и хватает из мешочка эту муку и прямо ее ест…» — вспоминал ленинградец Александр Тихонов.
Карточная система часто предполагала замены одних продуктов на другие: вместо сахара на те же талоны можно было получить кондитерские изделия или какао, вместо масла — жир или даже селедку.
В Москве карточки были введены 16 июля. Во Владимире жители города стали их получать с 21 августа. Самыми ценными, конечно, были карточки на хлеб. Сначала они представляли собой небольшие листы бумаги с обозначением чисел месяца, которые при покупке хлеба зачеркивал продавец. Затем появились карточки с ежедневными отрывными талонами.
Больше всего, 800 грамм, получали рабочие и ИТР военной, металлургической, машиностроительной промышленности, железнодорожники и др. Рабочие других отраслей получали 600 грамм, служащие 400-500 грамм, по 400 грамм дети и иждивенцы.
Качество хлеба оставляло желать лучшего, в него добавляли картофель и другие добавки, но даже по карточкам за хлебом выстраивались люди. Приходилось в половине пятого утра занимать очередь. Номера очереди писали на тыльной стороне ладони, обязательно химическим карандашом, чтобы цифры не стерлись. На просроченные карточки продажа хлеба запрещалась.
с 20 ноября по 25 декабря 1941 года в Ленинграде ввели особые нормативы по выдаче хлеба. Рабочим полагалось 250 граммов хлеба, всем остальным жителям города — 125 граммов. Калорийность такого количества хлеба не могла восполнить затраты человеческого организма даже на простое существование, что привело к резкому скачку смертности от голода — за декабрь 1941 года в Ленинграде умерло от голода около 50 тысяч человек. С началом действия ледовой «Дороги жизни» поступление продуктов в Ленинград увеличилось и нормы выдачи хлеба были повышены до 350 граммов рабочим и до 200 граммов остальным жителям города. Впрочем, и такие нормы не могли пресечь голод, в результате в первую блокадную зиму смертность от голода была самой высокой. В последующие месяцы блокады периодически нормы выдачи хлеба по карточкам повышались, что привело к сокращению количества голодных смертей.